Marchand est né le 26 novembre 1911 à Amiens, à proximité des lignes de front de la Première Guerre mondiale (1914-1918). Pompier à Paris dans les années 1930, il est fait prisonnier pendant la Seconde Guerre mondiale. Après sa libération, il a déménagé au Venezuela, où il a travaillé comme producteur de canne à sucre, puis au Canada, où il a travaillé comme bûcheron. En même temps, en général, le cyclisme. Il revient en France en 1960. Affilié au Parti Communiste Français, Marchand – 1,50 m et 50 kg – il est une voix active dans la grève de 1936 en France, qui entraîne des changements dans la législation du travail du pays.

Marchand, cycliste amateur, revient au sport en 1978, à l’âge de 67 ans. En 2012, il a battu le record du monde de l’épreuve d’une heure sur 100 ans, parcourant 24 250 kilomètres à vélo. En fait, en 2014, il est passé à 26 927 kilomètres. En 2017, il était temps d’établir un record depuis plus de 105 ans en courses d’une heure : 22 547 kilomètres. Et n’aime pas le résultat.

« Cela aurait pu être mieux », avait-il déclaré à l’époque.

La Fédération française de cyclisme a rendu hommage à Marchand. « Robert Marchand, doyen des cyclistes, nous a quittés hier soir à l’âge de 109 ans. La Fédération française de cyclisme lui a rendu un hommage solennel et adressé ses condoléances à ses proches. »

Un peu de café et un peu de viande

À l’âge de 105 ans, il a été reconnu par Guinness comme le cycliste de compétition le plus âgé au monde. Marchand dit que le secret de sa longévité et de ses exploits cyclistes vient de son alimentation riche en fruits et légumes, moins de viande et moins de café, comme il le souligne. À l’âge de 106 ans, les médecins lui ont recommandé d’arrêter la compétition à la poursuite de records, pour éviter l’épuisement professionnel. Mais en 2018, le Français a terminé la course de 4 000 m dans le même stade où il a battu son dernier record.

Une étude de 2017 du Journal of Applied Physiology a révélé que Marchand, à 105 ans à l’époque, avait plus de capacité aérobie que la plupart des 50 ans.

– Les données de Marchand suggèrent fortement que nous pouvons améliorer notre VO2 max et nos performances à tout âge. Son exemple était inspirant – disait, à l’époque, la chercheuse qui accompagnait Marchand pour l’étude, Véronique Billat.

La fête des 107 ans s’est déroulée à la pagaie, sur un parcours de 20 km en Ardèche. À 108 ans, Marchand a cessé de conduire à l’extérieur en raison d’une perte auditive.

Marchand, il y a trois ans, a résumé ce qui le rendait si actif.