Les commandants militaires russes sont perplexes face à la grande question : pourquoi les défenses aériennes de l’Ukraine sont-elles soudainement si impénétrables ? La Russie a lancé huit vagues de frappes aériennes sur Kiev rien que ce mois-ci, la dernière aux premières heures de mardi envoyant au moins 18 missiles de différents types et des essaims de drones là-bas. Pendant ce temps, Kiev prétend s’être échappé avec seulement des égratignures et nie que les missiles et les drones aient atteint leurs cibles. C’est peut-être une exagération – les responsables américains pensent que le système Patriot construit aux États-Unis est très probablement défectueux. Même si nous admettons que c’est une exagération, selon les experts, il est clair qu’il se passe quelque chose d’extraordinaire, écrit CNN sur son site Internet.
Jusqu’à récemment, la plupart des analystes et même des responsables américains de la défense doutaient que les défenses aériennes ukrainiennes soient capables de repousser des attaques russes soutenues. Le mois dernier, des documents du gouvernement américain divulgués précisaient que le stock ukrainien de missiles antiaériens à moyenne portée de l’ère soviétique était gravement épuisé. Même le conseiller économique du président ukrainien, Oleksandr Rodnyanskyi, a récemment admis sur CNN que les défenses aériennes de son pays « ne suffisent pas ».
Cette évaluation fait suite aux attentats du 9 mars, lorsque la Russie a tiré 84 missiles sur de grandes villes ukrainiennes. Kiev a reconnu que six missiles balistiques Kinžal avaient réussi à pénétrer ses défenses aériennes. Alors qu’est-ce qui a changé au fil des semaines ?
Est-ce que tout tourne autour des Patriots ?
Au moins dans la région de Kiev, la réponse évidente est le déploiement du système de défense aérienne Patriot de fabrication américaine qui est arrivé en Ukraine le mois dernier. Les États-Unis et l’Allemagne ont chacun fourni à l’Ukraine une batterie. Selon le Center for Strategic and International Issues (CSIS), les missiles Patriot peuvent attaquer des avions à moyenne et haute altitude, des missiles de croisière et certains missiles balistiques. Le système de défense des patriotes est si impressionnant que la Russie a juré de l’anéantir. En effet, certains experts pensent que la vague d’attaques de ce mois-ci a été conçue pour les dépasser en nombre.
L’attaque de mardi à Kiev a probablement endommagé – mais pas détruit – l’un des systèmes Patriot ukrainiens, a déclaré un responsable américain à CNN. Cependant, ce ne sont pas seulement les Patriotes qui protègent le ciel de l’Ukraine. Selon le SCRS, Kiev reçoit également d’autres défenses aériennes avec des missiles à courte et moyenne portée d’autres pays de l’OTAN. Ceux-ci incluent certains des systèmes les plus avancés disponibles, tels que la batterie allemande IRIS-T, ainsi que des systèmes moins avancés tels que le système antimissile Hawk, le prédécesseur du système Patriot.
« Des responsables ukrainiens ont déclaré que le système IRIS-T est un succès à 90% », a écrit Ian Williams du SCRS dans le rapport, ajoutant que selon la déclaration du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin en novembre dernier, un autre cadeau occidental – le système américain NASAMS – avait un 100% taux de réussite. Ensuite, il y a les armes que l’Ukraine possédait déjà avant que la guerre n’éclate, principalement des systèmes de l’ère soviétique, notamment le S-300 et le Buk M1. Il a un taux de réussite d’environ 80% contre les missiles de croisière russes, selon le SCRS.
Guerre d’usure
Cependant, Kiev manque rapidement de munitions pour ses systèmes de l’ère soviétique, selon des documents américains divulgués et le rapport du SCRS. « Compte tenu du nombre limité de missiles restants, l’Ukraine devrait les réserver à la cible la plus prioritaire – les avions ou missiles russes visant les cibles les plus sensibles », indique le rapport du CSIS. Certains se sont demandé si l’épuisement du stock de missiles anti-aériens de l’Ukraine était au cœur de l’offensive actuelle.
Mardi, la Russie a ouvert le feu de plusieurs côtés : des missiles balistiques Kinzhal lancés depuis des avions de chasse, des missiles de croisière Kalibr depuis la mer Noire et des missiles de croisière Iskander depuis le sol, a indiqué le chef de l’armée ukrainienne. Les attaques venaient du nord, du sud et de l’est.
Aux niveaux actuels d’utilisation des munitions – des deux côtés – une guerre pourrait être décidée par qui s’essouffle le premier dans un combat aérien, selon certains analystes.
« Le volume élevé d’activités de défense aérienne met sans aucun doute à rude épreuve la capacité de défense aérienne de l’Ukraine, et les tactiques de la Russie semblent viser à affaiblir la capacité de défense de l’Ukraine », a écrit Williams. Dans le même temps, cependant, il a souligné que les restes de certains des missiles russes indiquaient qu’il s’agissait de stocks frais, ce qui pourrait signifier que l’arsenal russe pourrait être épuisé. Dans le même temps, il existe de sérieux doutes quant à la capacité de Moscou à produire en masse de nouvelles armes, car les sanctions occidentales l’empêchent d’accéder à des composants critiques. Dans le même temps, il semble que les bailleurs de fonds occidentaux de l’Ukraine veuillent continuer à approvisionner Kiev.
Des renforts en route
Le 9 mai, le département américain de la Défense a annoncé un nouveau paquet de 1,2 milliard de dollars (plus de 26 milliards de couronnes) pour renforcer les stocks de défense aérienne et d’artillerie de l’Ukraine. Selon le Pentagone, l’aide américaine comprendra « des systèmes de défense aérienne supplémentaires et des équipements de munitions pour intégrer les lanceurs, missiles et radars occidentaux aux systèmes de défense aérienne ukrainiens ».
Puis, lundi, la Grande-Bretagne a confirmé qu’elle enverrait des centaines de missiles de défense aérienne à l’Ukraine.
Selon Williams, le soutien occidental sera crucial dans les semaines et les mois à venir, car la Russie dispose de stocks suffisants de bombes non guidées larguées par voie aérienne. Si l’armée de l’air russe était autorisée à opérer au-dessus de l’Ukraine, elle pourrait faire beaucoup de dégâts.
« Si la Russie parvient à affaiblir les défenses aériennes de l’Ukraine et à gagner en supériorité aérienne, la guerre deviendra beaucoup plus difficile pour l’Ukraine », estime Williams, qui estime que le renforcement des défenses aériennes de l’Ukraine devrait rester une priorité dans les futurs programmes d’aide militaire occidentale.
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