« C’est une erreur qui fera tomber l’Europe centrale et orientale entre les mains du communisme », ont déclaré le Premier ministre britannique Winston Churchill et le général Mark Clark à propos de l’opération Dragoon (appelée à l’origine Opération Anvil), dans laquelle les Alliés étaient basés. atterrit dans le sud de la France.

« Je considère cette opération très importante pour vaincre l’Allemagne », a répondu le général américain Dwight Eisenhower. Trois quarts de siècle plus tard, nous pouvons affirmer que les deux parties avaient probablement raison.

Churchill doit démissionner

L’opération Dragoon devait à l’origine coïncider avec le débarquement de Normandie pour semer la confusion chez les Allemands et diviser leurs forces. Cependant, il s’est avéré que les Alliés n’avaient pas suffisamment de péniches de débarquement pour des débarquements coordonnés dans les deux endroits, et il y avait aussi des problèmes avec le soutien logistique de l’unité.

Le commandant envisagea d’agir une deuxième fois en juillet 1944, car les ports surpeuplés de Normandie ne pouvaient plus assurer un ravitaillement suffisant pour les forces alliées. De plus, une relance de l’opération sud de la France était très recherchée par le haut commandement français, car elle pouvait déployer un grand nombre de troupes françaises – qui avaient de forts intérêts politiques.

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Churchill, en revanche, s’est longtemps opposé à l’opération, considérant les débarquements dans le sud de la France comme militairement insignifiants et essayant de donner la priorité à l’action alliée en Italie. Churchill espérait attaquer le « ventre mou de l’Europe », à savoir les Balkans, et atteindre l’Europe centrale à travers lui.

Cependant, les Américains considéraient qu’il était important de sécuriser les ports de la côte méditerranéenne de la France, sans lesquels ils auraient du mal à avancer de la Normandie vers l’intérieur de l’Europe. Ils voulaient également augmenter la pression sur les troupes allemandes bloquant l’avance allemande. Churchill est alors contraint de se replier, ce qu’il réussit avec la noblesse britannique – il décide même d’assister personnellement au début de l’opération Dragoon le 15 août depuis le destroyer HMS Kimberley. « Alors j’ai au moins montré un intérêt poli pour l’opération », écrit-il dans ses mémoires, intitulés Seconde Guerre mondiale.

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À en juger par le journal du maréchal britannique Alan Brooke, chef de l’état-major impérial, le Premier ministre britannique ne resta pas longtemps en place. « La vie est calme et paisible maintenant que Winston est parti. Tout se fait deux fois plus vite, rien n’est bouleversé », a déclaré Brooke avec satisfaction jusqu’au 15 août.

Avance rapide

Ainsi, après quelques opérations préliminaires du commandement aéroporté, la péniche de débarquement du 6e groupe d’armées commandée par le général de corps d’armée Jacob L. Devers débarque sur la plage de la Côte d’Azur entre Toulon et Cannes le 15 août, suivie de plusieurs détachements de La France libre ou Armée française libre (c’étaient les unités d’État, y compris les territoires français qui restaient du côté des Alliés après la capitulation de la France en juin 1940, ndlr).

« Le soixante-dixième jour après l’invasion du nord de la France, les opérations de débarquement ont commencé sur la côte du sud de la France, à savoir dans la section entre Marseille et la ville de Nice. La zone côtière est d’environ 150 kilomètres de large, y compris le port de guerre de Toulon et la ville de Bormes, St. Tropez et Cannes », relate l’événement le 18 août 1944 dans l’hebdomadaire tchécoslovaque publié en Angleterre.

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Les forces attaquantes ont été confrontées aux troupes dispersées du groupe d’armées allemand G, affaiblies par le transfert de ses divisions sur d’autres fronts et le remplacement de soldats expérimentés dotés d’armes obsolètes par des membres de l’unité Ostlegionen, qui étaient des conscrits ou des volontaires d’Europe de l’Est. . (principalement de l’Union soviétique) a servi dans la Wehrmacht allemande. Cependant, ils n’ont pas pu opposer une forte résistance et se sont rapidement rendus sans soutien aérien, ce à quoi le soulèvement clandestin français a grandement contribué.

« Le débarquement près de Toulon semble bien engagé et l’opération de Normandie touche à son paroxysme », a déclaré Alan Brooke le 16 août.

Les Allemands se retirent vers le nord à travers la vallée du Rhône dans le but d’établir une solide ligne défensive à Dijon. Cependant, des unités mobiles alliées les rattrapent et leur barrent partiellement la route près de la ville de Montélimar. La bataille qui a suivi a abouti à une impasse car aucune des deux parties n’a été en mesure de faire une percée décisive. Cependant, les Allemands ont finalement reculé. Pendant ce temps, les Français occupent les ports stratégiquement importants de Marseille et de Toulon et les mettent rapidement en service pour le débarquement de forces d’invasion supplémentaires.

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A la mi-septembre, les troupes du général Jean-Marie de Lattre de Tassigny, venant du sud, rejoignent la division blindée avancée du général Philippe Leclerc qui se fraie un chemin hors de Normandie à Dijon. Cela crée un front unique de la Manche à la frontière avec la Suisse.

Sous une telle pression, les Allemands n’ont pas pu retenir Dijon et ont reçu l’ordre de se retirer complètement du sud de la France. Par conséquent, le groupe d’armées G s’est retiré plus au nord, étant constamment poursuivi par les forces alliées.

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Les combats ne se sont arrêtés que dans les Vosges de l’est de la France, longeant le côté ouest de la vallée du Rhin, où le corps d’armée allemand a finalement créé une fortification plus stable. Le 14 septembre, l’offensive alliée a été interrompue – les forces combinées des opérations Overlord et Dragoon devaient se reconstituer, se réorganiser et se préparer à une résistance allemande plus ferme.

Cependant, l’opération Dragoon a été qualifiée de très réussie – elle a réussi à libérer la majeure partie du sud de la France en seulement quatre semaines et a causé des pertes importantes aux troupes allemandes, bien que la plupart des meilleures unités allemandes aient réussi à s’échapper (au coût de quatre mille Français et 2,7 mille soldats américains, 57 mille soldats allemands capturés par les Alliés). De plus, l’exploitation des ports capturés du sud de la France a finalement résolu le problème de l’approvisionnement des troupes alliées. Déjà en octobre 1944, un tiers des approvisionnements nécessaires pour une nouvelle avancée dans le cœur de l’Allemagne transitaient par ces ports depuis les États-Unis.