La France restituera au Bénin ce mois-ci un ensemble de 26 œuvres d’art importantes pillées à l’époque coloniale, a annoncé ce vendredi son président, Emmanuel Macron.

« 26 œuvres du Trésor d’Abomey reviendront dans leurs pays fin octobre », a-t-il avancé lors d’un forum sur l’Afrique dans la ville de Montpellier, où il a également indiqué sans plus de précisions que d’autres œuvres seraient restituées en Côte d’Ivoire.

Le président, qui a participé à une table ronde sur le retour de l’art africain pillé, a écrit sur Twitter que « retourner des œuvres en Afrique, c’est rendre sa culture accessible aux jeunes Africains ».

« Cette restitution sera aussi une fierté pour la France », a-t-il ajouté.

L’annonce met la France sur la même ligne que d’autres pays ou musées qui ont restitué, ou débattu de la manière de le faire, des œuvres d’art pillées à l’époque coloniale.

L’un des cas les plus importants actuellement débattus est le soi-disant « Bronze du Bénin », un grand ensemble de pièces, principalement des têtes et des statues, pillées dans la ville du même nom dans l’actuel Nigeria, voisin de l’État du Bénin.

La majeure partie du bronze du Bénin a été pillée par les troupes britanniques lors de l’« expédition du Bénin » de 1897, lorsque le contrôle impérial britannique sur le sud du Nigeria était en train d’être consolidé. Le British Museum de Londres compte environ 900 pièces.

Le célèbre Metropolitan Museum of New York (Met) a annoncé en juin dernier qu’il restituerait les deux plaques qui faisaient partie du bronze.

Les autorités allemandes et les musées possédant des pièces de cet ensemble ont indiqué en avril qu’ils retourneraient au Nigeria à partir de 2022 avec le bronze en leur possession. En juillet, le gouvernement nigérian a exigé que l’Allemagne restitue les 1 130 œuvres.

Aux Pays-Bas, le Conseil culturel a recommandé en juillet au gouvernement de restituer à son pays d’origine l’héritage pris sur l’ancienne colonie à condition qu’il puisse être démontré « avec une certitude raisonnable » que l’enlèvement des morceaux échappe au contrôle des habitants de la colonisé.