Le 22 juillet, deux articles rédigés par une équipe de scientifiques coréens sont apparus sur Internet décrivant un matériau que les physiciens recherchaient en vain depuis plus d’un siècle. Il s’agit essentiellement d’un matériau céramique mélangé à des métaux qui fonctionne comme un supraconducteur même dans des conditions terrestres normales.

Les matériaux capables de conduire le courant sans perte et possédant d’autres propriétés intéressantes sont largement connus sous d’autres formes. Jusqu’à présent, la physique a connu des supraconducteurs qui doivent être soit profondément refroidis (jusqu’à près du zéro absolu), soit comprimés à d’énormes pressions, au moins plusieurs fois supérieures à la pression au fond de la fosse des Mariannes.

Le matériau découvert par le groupe coréen, appelé LK-99 d’après l’abréviation de l’auteur de la découverte et l’année de sa première observation, est censé avoir des propriétés supraconductrices même à température « ambiante ». Ce qui ouvre bien sûr la voie à des applications possibles dans un large éventail de technologies. Nous l’avons expliqué brièvement dans l’article précédent.

La procédure publiée par l’équipe coréenne étant relativement simple, depuis deux semaines, des laboratoires du monde entier, dont au moins deux en République tchèque, tentent de préparer le matériau et de mesurer ses propriétés. Parce que le travail de l’équipe coréenne n’est pas si complet et détaillé à tous égards qu’il mérite donc une revendication extraordinaire.

Les experts, notamment les spécialistes de la physique de la matière condensée, sont généralement plus sceptiques. Certains d’entre eux soulignent que mesurer soigneusement les propriétés de matériaux similaires n’est pas aussi évident qu’il n’y paraît pour le profane. Il semble que les experts en la matière soient de plus en plus sceptiques.

D’autres laboratoires n’ont pas été en mesure de reproduire les résultats de la Corée. Les premiers résultats peuvent encore être contradictoires, par exemple les résultats de l’équipe de Nankin, en Chine, qui selon LK-99 montre propriétés supraconductrices à très basses températures. Mais ces derniers jours, de bons résultats de laboratoire sont progressivement apparus, laissant penser qu’il ne s’agissait que d’une fausse alerte.

Selon les experts, les deux travaux de l’équipe de Pékin sont très convaincants (ici d’abord en PDFIci le deuxième, également en PDF). Le rôle actif de l’équipe chinoise n’est pas seulement dû à sa proximité géographique avec la Corée, mais aussi au fait que la Chine est « l’usine du monde » et nécessite donc une bonne recherche matérielle. Des résultats similaires ont été obtenus en mesurant des échantillons de matériaux dans d’autres équipes, par exemple à l’Université de Californie du Sud (seulement jusqu’à présent sur les réseaux sociauxmais plus facile à comprendre pour les profanes).

Sur la base de ces résultats, la supraconductivité ne peut être observée que facilement. Selon eux, le LK-99 est un mélange relativement varié de différents ingrédients qui, une fois combinés, donnent une image quelque peu confuse de ses propriétés.

Par exemple, certains des morceaux de matériau créés contiennent de petites quantités de fer qui les font réagir à un champ magnétique externe, et certains échantillons flottent partiellement au-dessus de l’aimant. La diminution soudaine de la résistance du matériau s’explique peut-être mieux par la détection de la présence de sulfure de cuivre (Cu2S). Il subit une chute soudaine de résistance à certaines températures qui peut apparaître comme une supraconductivité. Mais même si la résistance du matériau a considérablement diminué, dans la plupart des mesures effectuées par l’équipe, sa résistance n’a jamais été nulle (sauf pour les résultats à très basse température évoqués).

Désormais, les « sceptiques » disposent de mesures qui ne montrent pas de supraconductivité, et d’une explication de la raison pour laquelle l’équipe coréenne pensait avoir un supraconducteur entre les mains. Ce n’est pas une preuve définitive, mais cela parvient à convaincre un instant les fous investisseurs coréens qui se multiplient ces derniers jours. ils achètent des actions de l’entreprisece qui n’a absolument rien à voir avec la possibilité de la découverte.

Il est compréhensible que les auteurs de l’ouvrage original puissent renverser la situation s’ils démontraient de manière concluante que leur matériau possède réellement des propriétés supraconductrices. La solution la plus simple consiste peut-être à fournir des échantillons pour des mesures indépendantes à un autre laboratoire.

Malheureusement, cela n’est pas encore arrivé. Selon certains rapports, la Société coréenne de supraconductivité et de cryogénie collaborerait peut-être avec les auteurs, promettant un audit indépendant des résultats. Selon lui, le processus prendra encore plusieurs semaines.