Des paléontologues de la Faculté des sciences naturelles de l’Université Charles (Royaume-Uni) et leurs collègues ont pu analyser le régime alimentaire de trilobites vieux de 465 millions d’années provenant de la collection du musée Rokycan. À l’aide de méthodes d’imagerie avancées, ils ont reconstruit le contenu de son tube digestif et ont pu déterminer de quels animaux se nourrissaient les trilobites. Un article sur le régime alimentaire de cet arthropode marin disparu et son rôle dans les écosystèmes préhistoriques a été publié dans la prestigieuse revue scientifique Nature, a déclaré Michal Andrle à ČTK au nom de la Faculté des sciences naturelles de l’Université Charles.

Ce fossile unique, conservé en trois dimensions dans une boule Rokycan, a été découvert il y a plus de cent ans par le collectionneur local Karel Holub. « Cependant, le secret n’est révélé que maintenant, grâce à l’utilisation des méthodes d’imagerie les plus modernes à l’aide de synchrotrons », a déclaré Andrle.

Après avoir été découvert en 1908, le fossile de trilobite est entré dans la collection du musée Rokycan, qui appartient aujourd’hui au Dr. Bohuslav Horak. Après plus de cent ans, les paléontologues ont réalisé que les petites coquilles visibles dans le torse brisé représentaient probablement des restes de nourriture conservés dans le tube digestif. Mais ils ne pouvaient pas l’examiner, car cela détruirait ce fossile rare.

Cette percée a été réalisée grâce à l’utilisation d’une technologie de tomographie synchrotron de pointe, qui permet d’irradier des matériaux à haute densité, notamment des roches, avec une résolution d’un millième de millimètre. Le trilobite Rokycan a été l’un des premiers fossiles tchèques à être examiné au synchrotron européen de Grenoble, en France.

« Prendre des coupes, semblables à celles que la plupart des gens connaissent grâce aux tomodensitogrammes hospitaliers, n’est que la première étape. Ensuite, chaque structure a été différenciée manuellement à l’aide d’un logiciel de reconstruction. Le modèle tridimensionnel du fossile est ensuite photographié virtuellement. studio, qui augmente la profondeur de l’image, ce qui donne lieu à des illustrations très informatives », Valéria Vaškaninová de la Faculté des sciences de l’Université Charles a décrit cette combinaison laborieuse mais efficace de méthodes d’imagerie.

Les scientifiques ont reconstruit le contenu de l’estomac et des intestins et ont pu déterminer quels animaux mangeaient les trilobites Bohemolichas incola. Ils ont découvert que son tube digestif était entièrement rempli de coquilles calcaires et que les fragments appartenaient à des invertébrés marins tels que des bivalves, des bivalves et des échinodermes.

« De la reconstruction, on peut conclure que le trilobite mangeait « tout ce qui se trouvait sur son passage », qu’il s’agisse de charognes ou de proies vivantes, y compris des coquilles solides. Il n’est pas pointilleux sur la composition de sa nourriture, mais se concentre principalement sur les petites bouchées ou celles qu’il peut écraser », a déclaré Andrle.

Les paléontologues considèrent comme extraordinaire le fait que la coquille calcaire à paroi mince ne se soit même pas partiellement dissoute dans le tube digestif. Selon eux, cela indique qu’ils n’ont pas été exposés à un environnement acide. « Des environnements du système digestif neutres ou légèrement alcalins peuvent également être trouvés chez les crustacés et les ongulés actuels, ce qui indique une origine très ancienne de la digestion des arthropodes », ont-ils déclaré.

Après la mort du trilobite, il est devenu sa propre nourriture. Les chercheurs ont découvert de nombreuses traces de minuscules charognards cachés dans les cadavres de trilobites enfouis peu profondément dans le fond boueux. À partir des tunnels creusés, ils ont conclu que les charognards ciblaient les tissus mous mais évitaient systématiquement les intestins, ce qui était inhabituel. Ils pensaient probablement que l’activité des enzymes digestives se poursuivait dans le système digestif des trilobites et qu’ils étaient donc ici en grand danger. « Mais ils n’ont pas non plus eu de chance, car ils ont été immédiatement piégés par une « boule » dense qui s’est rapidement formée autour du trilobite mort, comme en témoigne l’absence d’issue de secours », a ajouté Andrle.

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