Le résident de Sydney, âgé de 39 ans, semble être plus qu’un simple arbitre. Parfois, il agit comme un mentor attentionné. Un gars qui s’intéresse au jeu.

Cela a été clairement visible lors de l’un des matchs de la Coupe du monde de la semaine dernière entre l’Italie et l’Uruguay. Gardner travaille en étroite collaboration avec les capitaines des deux équipes pour garder le jeu fluide, fluide et équitable. Cela oblige le public à suivre le déroulement du match, tout en admirant la performance de l’arbitre. Comme s’il s’agissait d’une autre meilleure performance parallèle.

L’Australien a sifflé en raison du placement confus du ballon derrière la ligne de but et a immédiatement annoncé son retour aux joueurs et au stade. Qu’il ne pensait personnellement pas qu’il s’agissait d’un « cinq » ordinaire. Cependant, comme il ne voyait pas bien la situation dans son ensemble, il a immédiatement demandé un examen détaillé par l’arbitre vidéo d’un geste montrant l’écran. Au lieu de cela, ils ont confirmé les cinq et Gardener a immédiatement accepté. Cela s’est produit plusieurs fois au cours du match.

Il n’évite aucune situation. Étonnamment, cela ne ralentit pas le jeu. Au lieu de cela, des situations dramatiques surviennent dans lesquelles le public peut parier sur la façon dont les choses seront finalement résolues.

Aujourd’hui, Angus Gardener est une grande star, mais il y a des années, les choses n’allaient pas du tout pour lui. Le natif de Sydney a failli abandonner définitivement son sport bien-aimé.

Il se souvient comme si c’était maintenant des paroles du médecin après l’examen difficile qu’il a subi en tant qu’aspirant joueur de rugby. « Fini le rugby. Fini les sports de contact. C’est la fin. Vous pouvez par exemple aller à la pêche », a prononcé le médecin dans un verdict dévastateur.

Bien sûr, il y avait des larmes. L’adolescent de seize ans était un fou de rugby. Il a observé avec attention son héros David Campes ou Nick Farr-Jones alors qu’il recevait la Coupe William Webb Ellis des mains de la reine Elizabeth pour l’équipe gagnante de la Coupe du monde en 1991. Le jeune était un défenseur talentueux à la Shore School de Sydney. Mais ensuite, la douleur et les crampes ont commencé à le gêner.

Gardner a été envoyé pour un examen IRM, qui a révélé une maladie héréditaire rare – la maladie de Scheuermann. Il s’agit d’un défaut structurel de la colonne vertébrale qui survient le plus souvent lors des périodes de poussées de croissance. Les médecins sont clairs, plus de rugby, plus de menaces de coups et de coups dans les sports de contact.

Angus était complètement dévasté et a fondu en larmes à son retour de l’hôpital. Pas d’entraînement et de matchs entre amis. Jamais.

Heureusement, l’espoir est vite apparu qu’il n’aurait pas à abandonner complètement son sport bien-aimé. L’école a vite pris conscience de la situation, alors l’enseignant qui dirigeait le programme d’arbitrage l’a contacté. Il a provisoirement demandé à Gardner s’il serait intéressé à aider le week-end et à suivre un cours d’arbitrage. « Il m’a dit que si je ne pouvais pas jouer, je pourrais siffler le match junior dès le début. Le plus important pour moi, c’est de rester impliqué dans le rugby. Je n’ai rien à perdre », a récemment déclaré Gardner à Rugbypass.

Cependant, sa première impression de son nouveau rôle n’était pas bonne du tout. « À ce moment-là, je voulais vraiment n’importe quoi, n’importe quelle implication dans ce jeu, mais honnêtement, je détestais ça en même temps. Les parents encourageaient les enfants en marge, j’ai ressenti beaucoup de pression car il fallait que je prenne la bonne décision. Mais à la fin, tout le monde m’a encouragé, alors d’une manière ou d’une autre, j’ai survécu jusqu’à la fin de l’école. »

Essayer d’occuper son temps et de rester en forme l’a forcé à continuer jusqu’à la fin de ses études. Et puis un autre tournant s’est produit. Angus est prêt à partir à l’université et à arrêter de siffler, mais il est informé que les arbitres du syndicat de rugby de Nouvelle-Galles du Sud recrutent des étudiants arbitres. Ils lui ont demandé s’il serait intéressé à rejoindre leur association et à commencer à jouer au rugby senior. Ils ont promis un entraînement par semaine, une bonne équipe et des matchs le week-end. 40 dollars australiens pour cela.

Les étudiants de Gardner commencent donc leur parcours vers l’arbitrage au plus haut niveau. « Au fil du temps, ce nouveau rôle a ravivé ma passion pour le rugby. Je me sentais partie de quelque chose. Je ressens un lien avec le rugby et cela signifie quelque chose pour moi.

Parallèlement, après avoir décroché un emploi dans l’immobilier, il devient rapidement un arbitre de premier ordre à Sydney. Il n’a pas fallu longtemps avant qu’il ne commence à siffler dans la ligue supérieure du Pacific Super Rugby. « Travaillant pour un développeur à Sydney, je sifflais deux ou trois matchs par mois. Quand j’ai un match le vendredi à Brisbane, je travaille une demi-journée, puis je prends l’avion pour le match. Mais on en est arrivé au point où ils ont dit : « Vous devez choisir, c’est nous ou le rugby. » Cela m’a tout de suite paru clair et je leur ai dit : « Le rugby est ma passion, mon rêve ». Peu de gens font ce qu’ils aiment dans la vie et je ne veux aucun regret.

L’employeur l’a compris, l’a soutenu et lui a dit qu’il avait encore les qualifications et l’expérience sur lesquelles s’appuyer plus tard pour retourner au travail.

Depuis lors, Gardner a arbitré plus de 100 matchs de Super Rugby et a désormais prouvé qu’il faisait partie des arbitres professionnels d’élite lors de la Coupe du Monde de Rugby en France.

Il considère que la préparation est la clé avant chaque match. Il décrit son travail comme exigeant, mais en même temps très enrichissant. « Être arbitre n’est pas ennuyeux du tout. Cela ressemble à de véritables montagnes russes. C’est de l’adrénaline pure.

En revenant sur la première décennie, Gardner affirme que les exigences envers les arbitres de rugby ont augmenté. « Le plus grand changement concerne sans aucun doute les réseaux sociaux, qui ont changé la donne pour toujours. Toutes les décisions controversées sont mises en ligne dans les 10 minutes suivant le match. Cela ne s’est pas produit en 2012. »

Dans le même temps, la technologie a progressé rapidement. « Nous avons le double de caméras. Tous les éléments supplémentaires ont été ajoutés pour le plaisir. Nous comprenons qu’en tant qu’arbitres, nous ajoutons de la valeur au divertissement, mais en même temps, nous avons l’épée de Damoclès qui pèse sur nous pendant 80 minutes. La communication est une partie importante du travail et Nigel Owens (un arbitre britannique récemment retraité du sport) était le meilleur dans ce domaine. Il a atteint le niveau auquel nous aspirons tous. Je lui envoie toujours des SMS régulièrement.

L’Australien Gardner a également parlé de manière intéressante du sentiment de responsabilité face aux erreurs. « Nous sommes nos propres critiques les plus sévères. Je ne peux pas expliquer ce que j’ai ressenti lorsque je suis sorti du terrain après le match et que j’ai su que j’avais commis une erreur. C’est de la torture. Je n’ai pas pu dormir la nuit suivante. Les gens pourraient penser qu’on rentre chez soi, qu’on prend une bière et qu’on oublie ça, mais ensuite j’y repense pendant des semaines. Je veux que les gens comprennent cela.