Les deux voiliers ont été construits dans le même chantier naval, à Rochefort, dans le sud-ouest de la France. La construction du trois-mâts de l’Hermione a commencé en 1997 et sa construction a coûté 27 millions de dollars (685 millions de couronnes).

Le projet a impliqué des experts maritimes et des historiens qui, en étudiant d’anciens manuscrits et des journaux de bord, ont déterminé que les ouvriers utilisaient les mêmes matériaux et méthodes de construction que les originaux.

Avant de repartir samedi soir, le président français a brièvement visité le navire. « Hermione est un chapitre célèbre de notre histoire (…), donc l’une des meilleures alliances, une alliance fraternelle, a été scellée », a déclaré Françoise Hollande.

En 1780, le marquis de La Fayette se rend à l’Hermione avec des soldats français pour aider l’Amérique dans sa lutte pour l’indépendance. L’événement a jeté les bases des relations américano-françaises.

La Fayette voyage pour la première fois aux États-Unis en 1777, à l’âge de 19 ans, secrètement et contre la volonté du gouvernement français. Il rejoint la lutte contre la monarchie britannique et se lie d’amitié avec George Washington. Lorsqu’il fut blessé lors d’une des batailles, il retourna dans son pays natal. Là, après un certain temps, il réussit à convaincre le roi de France Louis XVI de fournir une assistance militaire et financière aux troupes de George Washington.

Fort de cet appui, le marquis de La Fayette s’embarque pour les côtes américaines le 19 mars 1780 et arrive à Boston 38 jours plus tard. Il participe aux combats sur les lignes de front et, aux côtés d’autres soldats français, joue un rôle important dans la bataille décisive de Yorktown, en Virginie, qui conduit à la défaite finale des Britanniques.

« Sans l’intervention française à cette époque, l’Amérique n’aurait probablement pas gagné la guerre d’indépendance », a déclaré Miles Young, président des Amis d’Hermione-La Fayette en Amérique.

L’équipage du nouveau navire est en grande partie composé de bénévoles : plus de 70 pour cent de ses 80 membres d’équipage sont des amateurs. Les derniers jours d’essais à la voile cette semaine, regardés depuis la rive par des milliers de fans, se sont révélés incroyables.

Hermione devait arriver à Yorktown le 5 juin. Il entreprit ensuite un pèlerinage de deux mois le long de la côte est des États-Unis, visitant des sites importants de la Révolution américaine, notamment Annapolis, Boston, Philadelphie et New York.

L’un des bénévoles à bord du navire est l’apprenti tailleur Adam Hodges-LeClaire, qui commence le voyage en vêtements d’époque.

« J’ai voulu appliquer cette expérience de manière logique, j’ai donc préparé une garde-robe complète du XVIIIe siècle à partir de documents trouvés dans les archives parisiennes et d’œuvres d’art de cette époque. J’ai donc une valise pleine de vêtements du XVIIIe siècle, rien de plus. « Mon expérience ne se terminera qu’à l’automne, lorsque je rentrerai chez moi et porterai à nouveau mon jean », a-t-il ajouté.