Lorsque l’univers était jeune, il y a eu une explosion massive dans l’un des bras spiraux de la Voie lactée. Il a explosé puis une supernova – une étoile qui a brûlé tout son combustible thermonucléaire. La force de l’explosion a propulsé dans l’espace de nombreux éléments formés dans son cœur lors de la fusion des neutrons, dont le lutécium. Cinq milliards d’années plus tard, les scientifiques tchèques l’utilisent pour traiter le cancer.

Une injection contre le cancer

Le lutétium-177 est une substance radioactive qui aide à traiter certains types de cancer, comme les tumeurs de la prostate agressives et inopérables. « Il se déplace directement vers la tumeur, puis tue sélectivement les cellules cancéreuses », explique Ondřej Lebeda, de l’Institut de physique nucléaire de l’Académie des sciences.

En pratique, le lutétium se lie à des anticorps capables de reconnaître les cellules cancéreuses des cellules saines. Lorsqu’il est ensuite injecté dans l’organisme, il se fixe sur les cellules cancéreuses et leur envoie sa charge radioactive. Le lutétium se comporte alors comme un pistolet.

Comme il se désintègre naturellement après un temps très court, des électrons volant très rapidement sont projetés au cours du processus. Bien que cette particule soit de taille miniature, grâce à la vitesse de son tir, elle possède beaucoup d’énergie et une « portée » de quelques millimètres seulement. Durant ce court vol, il détruira toutes les liaisons chimiques qui se dressent sur son chemin. Y compris ceux des cellules cancéreuses.

Si ce tir est cadré, il ne fera que détruire la tumeur. Bien sûr, ils peuvent également envahir les tissus sains, qui bien sûr meurent également, mais il s’agit d’une méthode très sensible pour éliminer les tumeurs du corps.

Carence en substances

Le problème est que le lutétium est normalement absent sur Terre en raison de son histoire tumultueuse ; il fait toujours partie d’une autre substance et il n’est pas du tout facile de l’en extraire. Il y a plusieurs années, des scientifiques tchèques de l’Institut de chimie organique et de biochimie ont mis au point un procédé permettant de produire du lutécium 177. Et c’est plus facile et moins cher que n’importe qui d’autre dans le monde.

L’institut a ensuite vendu sa licence à la société américaine Shine Technologies, qui a commencé il y a trois ans à vendre commercialement des produits radiopharmaceutiques produits « en République tchèque ». Cela s’est avéré un succès, c’est pourquoi Shine Technologies termine actuellement une ligne de production qui devrait produire jusqu’à 100 000 doses de ce médicament par an. « Il s’agit sans doute de l’une des plus grandes lignes de production de lutécium, si ce n’est la plus grande au monde », explique le PDG de l’entreprise.

Main tchèque de Lutetia

L’auteur de l’idée et de l’ensemble de la technologie est Miloslav Polášek, qui dirige un groupe de recherche dédié à Institut de Chimie Organique et Biochimie de l’Académie des Sciences. « Ce qui prenait cinq à dix heures avec la méthode précédente, notre méthode peut le faire en dix à vingt minutes », explique-t-il les principaux avantages de ce procédé.

« La recherche scientifique peut parfois être frustrante. Ensuite, quand vous voyez votre technologie sortir du laboratoire et être présentée au monde si rapidement, c’est tellement satisfaisant. Pour qu’une invention profite à la société, elle doit se traduire par des applications pratiques. Cela nécessite un partenariat solide entre la science, le développement technique et les entreprises. Notre partenariat avec Shine a confirmé à plusieurs reprises qu’il s’agit du bon mélange de ces ingrédients, et je suis convaincu que nos résultats aideront bientôt d’innombrables patients à travers le monde », a ajouté le scientifique.

Le transfert technologique porte ses fruits pour la République tchèque

Il s’agit là d’un des exemples les plus récents de la manière dont la recherche est mise en pratique. Techniquement, cela s’appelle un transfert de technologie. Le centre de bioinnovation i&i Prague accompagne les scientifiques dans la transition du laboratoire à la chaîne de production. « La connectivité et une approche systématique sont ce qui nous manque le plus ici. Il devrait y avoir davantage de cas réussis », a déclaré le directeur de l’institut, Jaromír Zahrádka.

Selon lui, le cas du lutétium est un excellent exemple de la rapidité et de la réussite d’un transfert, alors qu’il ne faut que peu de temps entre la découverte théorique et l’utilisation pratique dans la vie quotidienne.

Ce processus est rentable car il profite non seulement aux entreprises américaines, mais aussi à la République tchèque. Les droits de licence résultant de recherches réussies ont été restitués au pays et ont considérablement aidé l’Institut de chimie organique et de biochimie dans ses finances.

Dans le passé, cela était également vrai pour les médicaments contre le VIH, découverts par le professeur Antonín Holý à l’Institut de chimie organique et de biochimie où travaillait Miloslav Polášek. Il gagne ensuite de l’argent grâce auquel l’institut rénove l’ancien bâtiment et en construit un nouveau. C’est ici que de nouvelles technologies pour la production de lutécium ont été créées.