Le scientifique français Jean-Michel Claverie s’est rendu en République tchèque pour la première fois de sa vie pour parler de sa participation au documentaire film Sur une fine couche de glace dans le cadre d’un festival Festival du film scientifique de Prague. Ce film produit en Allemagne présente une série de problèmes fondamentaux causés par la fonte du pergélisol due au changement climatique dans la région arctique sibérienne.

Au début du film, Claverie décrit une découverte de 2014, lorsqu’il a réussi à faire revivre un virus géant vieux de 30 000 ans qui a été trouvé dans des échantillons de pergélisol fondu. Le film lui-même ne consacre que quelques minutes au sujet. Mais Claverie pourrait en parler pendant des heures.

« Un jour de 2002, nous avons reçu un échantillon qui avait 10 ans. Il a été isolé par un médecin britannique à la recherche des origines de l’épidémie de pneumonie de Bradford », explique Claverie en racontant comment le premier virus géant a été découvert. Selon lui, la chance et la prévoyance d’un collègue britannique y ont joué dès le départ, qui a décidé de ne pas jeter l’échantillon contenant des bactéries suspectes, qu’il ne reconnaissait pas, et l’a laissé dans la glacière. « Ensuite, un échantillon nous parvient et nous essayons de le caractériser à nouveau de manière classique. Nous n’avons aucune chance. Et puis on s’est dit, écoute, ce n’est pas un virus ? Nous avons donc découvert le mimivirus, le premier des virus dits géants. Il est capable d’infecter les changelins », a déclaré Claverie.

Ce faisant, Claverie a réussi à découvrir une souche inconnue de virus qui, selon les connaissances de l’époque, ne devrait pas exister. C’était une bactérie de plus petite taille, ce qui ne s’était jamais produit auparavant.

« A partir de ce moment-là, j’ai décidé de me concentrer uniquement sur les virus géants. Je me demande si nous pouvons en trouver d’autres », a déclaré Claverie.

Avant de commencer à raconter le reste de l’histoire, il a fait une remarque importante. Tous les virus géants qu’il a découverts jusqu’à présent n’ont infecté que des protozoaires ressemblant à des amibes. Après tout, ils jouent également un rôle clé dans la recherche de virus géants. Les amibes recherchent elles-mêmes les virus géants et les confondent avec de la nourriture, ce qui entraîne une infection.

« Maintenant que nous savons comment faire, trouver des virus dans des échantillons ne nous surprend plus, nous trouvons quelque chose chez presque tout le monde », a déclaré l’expert.

Le fait que le virus géant n’infecte que ce type spécifique de protozoaires facilite la vie des scientifiques, tout en étant inoffensif pour l’homme. « C’est beaucoup moins dangereux pour l’humanité et pour nous-mêmes. Si nous travaillons avec un virus qui, selon nous, peut infecter les gens, nous devons travailler dans des installations spécialisées, etc. », a déclaré Claverie, qui a déclaré que les mesures de sécurité étaient toujours strictes.

Tous les échantillons ont été séquencés par Claverie et son équipe, qui, selon lui, peuvent dire si le virus présente des signes d’infection potentielle des humains. Pour chaque virus nouvellement découvert, des tests en laboratoire sur des cellules humaines le vérifient également.

Aucun des virus étudiés par Claverie n’était capable d’infecter même des cellules humaines isolées, sans parler des humains.

Voici à quoi ressemble une infection amibienne par un virus géant :

Claverie connaît actuellement quatre familles de virus géants. Il a trouvé deux représentants de ces derniers (appelés pandoravirus) près de 10 ans après la découverte du mimivirus en 2011, presque simultanément en Australie et au Chili, et un troisième et un quatrième dans l’échantillon déjà mentionné de Sibérie de 2014.

« J’ai vu un article de scientifiques russes qui prévoyaient d’essayer de sauver des plantes d’un pergélisol très ancien. Je ne savais rien du pergélisol à l’époque, mais je pensais que si vous pouviez faire revivre les plantes, vous devriez pouvoir faire revivre les virus », se souvient Claverie de sa découverte la plus célèbre à ce jour, ajoutant qu’une fois qu’un échantillon était obtenu, il était facile. utiliser à nouveau l’amibe. « Je suis allé de l’avant, je les ai contactés, j’ai obtenu des échantillons, j’ai essayé d’isoler le virus, et boum, nous avions deux nouveaux virus géants qui ne correspondaient à aucune des familles connues à l’époque. »

L’un d’eux est un virus vieux de 30 000 ans appelé Pithovirus sibericum. C’est le plus grand virus connu dans le monde à ce jour. Il a une forme ovale et mesure jusqu’à 1500 nanomètres de long. Sa taille, selon un scientifique français, dépasse celle d’un virus normal d’environ huit mille fois.

La deuxième famille, découverte dans le pergélisol et réanimée avec succès, s’appelle les mollivirus et est légèrement plus petite. Depuis que cet ancien virus a été découvert et ressuscité, une nouvelle discipline scientifique appelée paléovirologie a émergé.

Voici à quoi ressemble le Pithovirus sibericum :

Par rapport à ce virus, le documentaire parle « d’une découverte passionnante et d’autre part inquiétante ». Mais Claverie ne voit pas tant d’inquiétude dans les virus qu’il étudie, mais plutôt dans les virus que personne n’a encore reconnus et qui « existent peut-être quelque part ».

« Les gens entrent de plus en plus en contact avec le dégel du pergélisol, où il peut y avoir des choses que nous ne savons même pas. Cela peut être dangereux », a déclaré Claverie, notant que jusqu’à présent, pour autant qu’il sache, personne n’a été infecté par l’ancien virus du pergélisol. .

C’est aussi pourquoi les scientifiques du changement climatique sont si préoccupés par les estimations des émissions de carbone et de méthane résultant du dégel des sols. « Ce que je veux dire spécifiquement, c’est la prédiction que si les choses continuent comme ça, tout le méthane et le carbone qui y sont stockés depuis des milliers d’années seront libérés du pergélisol sibérien. Tout ira dans l’atmosphère et nous n’aurons aucun moyen de fermer cette boîte. C’est ce qui m’inquiète le plus », a déclaré Claverie, qui a ajouté que cela, contrairement à la découverte d’un nouveau virus, était « une chose sûre ». « Je l’ai vu de mes propres yeux. Une fois, j’ai visité un lac d’où l’on pouvait voir du méthane en sortir. »

L’un des cratères laissés par le méthane poussant dans la surface de la terre :

Ils sont inoffensifs, du moins d’après ce que nous en savons jusqu’à présent. Alors qu’y a-t-il d’intéressant dans les virus géants à part être très gros ou vieux ?

Par exemple, le fait qu’ils portent des génomes beaucoup plus grands. « Les virus géants ont jusqu’à 2 500 gènes, ce qui est plus que de nombreuses espèces bactériennes. Les plus petits virus peuvent avoir trois gènes, la moyenne peut être de dix. En pratique, cela signifie que les virus géants peuvent vivre des vies plus complexes à l’intérieur des cellules et faire plus de choses. Par exemple, ils ont un vrai métabolisme », explique Claverie.

Selon lui, la plus grande complexité génétique des virus géants bouscule aussi toute la théorie de l’origine des virus. « C’est très important. Nous ne savons toujours pas comment il est possible qu’un virus à trois gènes réussisse très bien, ainsi qu’un virus à 2 500 gènes réussisse », a déclaré le scientifique.

Grâce à la découverte d’un virus géant, une nouvelle théorie sur l’origine de tous les virus a été créée. « Mais maintenant, il existe deux théories sur l’origine des virus, et nous croyons que la seconde. Les virus étaient gros au début, peut-être de la taille d’une cellule, a-t-il dit, et sont progressivement devenus plus petits. Nous pensons donc qu’il y a deux à trois milliards d’années , les virus étaient essentiellement une cellule, puis deviennent un virus », a-t-il déclaré.

Claverie travaille actuellement à l’identification d’un nouveau virus provenant des mammouths et des rhinocéros. Mais il doit encore travailler sur les derniers résultats de l’enquête pendant un certain temps.