Parmi les nombreux écrits vieux de milliers d’années, seuls quelques-uns n’ont pas été lus jusqu’à présent. Grâce à une équipe de scientifiques européens dirigée par l’archéologue français François Desset, l’un des derniers scripts a finalement été déchiffré. Élamite linéaire, ou écriture élamite linéaire, un système utilisé dans ce qui est aujourd’hui l’Iran.

Selon un article récemment publié dans un magazine Zeitschrift für Assyriologie und vorderasiatische Archäologie (Journal of Assyriology and Near Eastern Archaeology), l’ancienne langue linéaire élamite a finalement été déchiffrée.

Si les résultats sont corrects, ils pourraient aider à en savoir plus sur les sociétés peu connues qui ont prospéré entre l’ancienne Mésopotamie et la vallée de l’Indus à l’aube de la civilisation, écrit le journal. Smithsonien.

« Il s’agit de l’une des plus grandes découvertes archéologiques de ces dernières décennies », déclaré Massimo Vidale, un archéologue de l’Université de Padoue qui n’a pas participé à la recherche.

Le manuscrit provient de l’ancienne ville de Suse, située dans l’actuel sud-ouest de l’Iran. Les voisins occidentaux de la ville, les Sumériens, surnommaient les habitants Elam. Cette ancienne oasis urbaine et capitale élamite, Suse, a été l’un des premiers endroits où les symboles écrits sont entrés en usage dans la société.

Les premiers Élamites faisaient du commerce avec l’empire mésopotamien à l’ouest et la civilisation florissante de l’Indus dans ce qui est aujourd’hui l’Inde et le Pakistan. Ils ont formé la base de la dynastie achéménide, qui a finalement conquis la majeure partie de l’ancien Proche-Orient.

On attribue aux Sumériens la création du premier système d’écriture connu, qui aurait eu lieu vers 3100 av. Mais les archéologues français du début du XXe siècle ont découvert la première preuve d’un système d’écriture presque aussi ancien ou plus ancien que l’écriture cunéiforme sumérienne. Mais il a utilisé un ensemble différent de symboles.

Ce système est apparemment tombé en désuétude car les scribes de Suse – pour des raisons encore obscures – sont passés à l’écriture cunéiforme. Cependant, quelque 800 ans plus tard, un autre système domestique prévalait. Les érudits appellent le proto-élamite original et le second, qui aurait évolué à partir du premier, l’élamite linéaire.

Desset dit que ses données suggèrent fortement que les proto-élamites sont les ancêtres des élamites linéaires, comme les experts français l’ont suggéré pour la première fois au début du 20e siècle. Cette théorie est peu soutenue par les scientifiques qui insistent sur le fait que la différence entre les âges des deux écritures est de 800 ans.

Les archéologues ont jusqu’à présent trouvé des centaines d’inscriptions en proto-élamite, plus de 1 600 selon le site Internet du Smithsonian, mais ils n’ont trouvé qu’une quarantaine d’élamites linéaires, qui plus est, disséminées dans tout l’Iran. Cela rend le déchiffrement de ce texte assez difficile. Cependant, François Desset de l’Université de Téhéran a accepté le défi.

Desset, un archéologue français travaillant à l’Université de Téhéran, a eu accès en 2015 à une extraordinaire collection privée de navires d’argent londoniens avec de nombreuses inscriptions en élamite cunéiforme et linéaire. Ceux-ci ont été fouillés dans les années 1920 et sont tombés entre les mains de commerçants occidentaux, leur authenticité est donc discutable. Cependant, l’analyse métallurgique du navire a déterminé qu’il s’agissait d’un navire ancien et non d’un faux moderne.

Selon Desset, un récipient en argent datant de 2000 avant JC, qui, selon lui, contient « les exemples les plus anciens et les plus complets d’inscriptions élamites », est la clé du déchiffrement de la langue ancienne. Les navires appartenaient à différents dirigeants des deux dynasties et contenaient suffisamment de matériel pour comparer les deux langues. Par exemple, il existe des noms propres écrits en cunéiforme ainsi que des symboles en élamite linéaire.

Cependant, il reste encore beaucoup de travail à faire et de nombreux autres textes à traduire. « La traduction reste problématique dans certains cas », admettent les auteurs. Desset et ses co-auteurs affirment être capables de lire 72 symboles élamites, plus de 96 % de ceux connus. « Bien que nous ne puissions pas encore dire que nous avons complètement déchiffré la langue, principalement en raison du nombre limité d’inscriptions, ce n’est pas si loin », ont-ils écrit.

Desset soutient que l’élamite linéaire utilise une approche qui ressemble à l’alphabet moderne.

« Si le déchiffrement récent est correct dans tous ses détails, ce sera en effet un système innovant, similaire à la création ultérieure de l’alphabet », a déclaré Manfred Krebernik, expert en études sur le Moyen-Orient. Jusqu’à récemment, on supposait que le premier alphabet phonétique entièrement formé était entré en usage chez les marchands phéniciens vers 1100 av.