Le constructeur de voitures électriques Tesla et le consortium Prony Resources mènent l’expertise minière la plus audacieuse au monde. En termes de business model et de promesse de responsabilité environnementale, tout est différent à la mine de nickel de Goro détenue par Vale Brasil jusqu’en mars 2021.

Goro est situé en Nouvelle-Calédonie, un archipel du Pacifique Sud, une région française à forte biodiversité. Le patrimoine naturel de la région comprend des forêts tropicales, l’un des plus grands lagons du monde et des barrières de corail. Mais la région abrite également des gisements minéraux qui pourraient contenir jusqu’à un quart de tout le nickel mondial. L’exploitation minière existe depuis le 19ème siècle. Le besoin de nickel pour les batteries rechargeables, comme celles utilisées par les véhicules électriques, a alimenté la demande mondiale pour le métal (le prix est en hausse de 25% cette année seulement).

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Vale a informé qu’en 2020 elle vendrait la mine. Des mois de négociations et d’incertitude ont entraîné des protestations locales et la fermeture temporaire de la mine en décembre. Les ventes au consortium Prony ont été finalisées en mars 2021.

Dans le modèle commercial habituel de la construction automobile et de l’exploitation minière, Tesla essaierait uniquement d’acheter les métaux dont elle avait besoin auprès d’intermédiaires. Mais le constructeur automobile préfère conclure le contrat d’achat direct de Prony et devenir son plus gros client. Jusqu’à un tiers du nickel quittant Goro ira directement à Tesla au cours des cinq prochaines années. Cela donne aux constructeurs automobiles une plus grande influence sur la gestion des mines.

Les voitures électriques représentent une avancée environnementale par rapport aux véhicules alimentés aux combustibles fossiles. Cependant, les métaux nécessaires aux batteries rechargeables, tels que le cobalt et le nickel, proviennent principalement d’exploitations minières sans transparence et avec des dossiers socio-environnementaux très médiocres. A Goro, plus de 100 ans d’exploitation minière ont laissé des traces de pollution, de conflits fonciers, de tensions dans les relations de travail, d’exploitation des Kanaks indigènes, d’instabilité politique et d’émissions de carbone élevées par habitant, a-t-il expliqué. Le New York Times.

Tesla et Prony garantissent qu’ils feront les choses différemment à partir de maintenant. Les engagements sociaux et environnementaux comprennent la cogestion avec les peuples autochtones, l’utilisation d’énergie propre dans les opérations minières et l’application de techniques plus sûres pour gérer les effluents typiques de l’extraction du nickel (ce déversement de déchets en 2014, sous la gestion de Vale, a entraîné une catastrophe environnementale et une mine temporaire fermetures). Le dernier rapport environnemental de Tesla indique que travailler directement avec les sociétés minières permet à l’entreprise de « s’attaquer aux problèmes de durabilité tels que les impacts sur la biodiversité, la consommation d’énergie, les droits de l’homme et la gestion des déchets ».

Antonin Beurrier, PDG de Prony Resources, s’aligne avec son client Elon Musk, le fondateur de Tesla. Beurrier a déclaré vouloir « réinventer l’entreprise » et a déclaré qu’il éliminerait son empreinte carbone d’ici 2040.

Tout cela n’est pas facile à faire. Beurrier admet que la gouvernance locale est « compliquée » – un territoire français, loin de la France, avec des débats houleux sur l’indépendance et les communautés locales exigeant un plus grand contrôle sur l’utilisation des ressources naturelles. « Dans l’histoire du nickel en Nouvelle-Calédonie, il y a eu des batailles entre les multinationales et les riverains ; et il y a aussi l’histoire coloniale », a déclaré Louis Mapou, président de la Nouvelle-Calédonie depuis février et premier Kanak à prendre ses fonctions. « Avec Tesla, avec un nouveau propriétaire (de la mine, Prony Resources), nous avons désormais un engagement qui permet d’ouvrir la mine de Goro, mais reste fragile. »