Alors qu’au début du XXe siècle il fallait trois jours complets à pied pour traverser la chaîne du Mont Blanc, après l’ouverture du tunnel, le trajet en voiture sous la plus haute montagne d’Europe a été réduit à environ 12 minutes. Enfin, il permet également la circulation automobile toute l’année dans cette partie des Alpes.

À l’époque, le bâtiment était salué comme le projet du siècle et le symbole de l’Europe sans frontières. L’accord de construction entre la France et l’Italie fut conclu en mars 1953, mais les travaux de construction proprement dits commencèrent en mai 1959.

La cérémonie d’ouverture du 16 juillet 1965 s’est déroulée en présence des présidents Charles de Gaulle et Giuseppe Saragat.

Ce tunnel routier de 11,6 kilomètres de long est le plus long tunnel routier du monde depuis plus de 13 ans. Il n’est désormais que deuxième au classement mondial. Ce tunnel relie la ville française de Chamonix-Mont-Blanc et la ville italienne d’Aoste ; le trajet entre les deux dure environ une heure grâce aux tunnels, tandis que le tour du massif du Mont Blanc via Bourg-Saint-Maurice et Saint-Nicolas-la-Chapelle prend environ trois heures et demie.

Passer par le tunnel coûte de l’argent ; curieusement, en quantités différentes selon le côté d’où vous conduisez. De la France vers l’Italie, il en coûte 46,30 euros (1 231 couronnes) pour un aller simple et 57,8 euros (1 537 couronnes) pour un aller-retour.

Si vous entrez depuis l’Italie, le péage coûte 47,10 euros (1 252 couronnes) pour un aller simple et 58,80 euros (1 563 couronnes) pour un aller-retour. Ce prix s’applique aux voitures particulières ; les caravanes et les camping-cars sont plus chers à conduire.

Pendant de nombreuses années, ce tunnel a été considéré comme le passage le plus sûr des Alpes. Au 24 mars 1999, 39 personnes étaient mortes dans l’incendie. La cause n’était pas directement un accident de la route, mais un incendie dans un camion transportant de la margarine et de la farine. Ce n’était pas le premier camion à prendre feu dans le tunnel, mais tous les camions précédents avaient été rapidement éteints. Dans ce cas, le conducteur s’en aperçoit trop tard et ne peut pas l’éteindre.

Peu de temps après, des discussions ont eu lieu sur les mesures de sécurité dans le tunnel plutôt étroit (8,6 mètres de large). Le bâtiment a ensuite été fermé pendant trois ans, jusqu’au 9 mars 2002. La rénovation a coûté 350 millions d’euros (environ 11,2 milliards de couronnes), dont la majeure partie a été investie dans la construction d’issues de secours et l’amélioration des systèmes d’évacuation, d’alarme et de signalisation.

Actuellement, une distance entre les véhicules et une vitesse minimale de 50, une vitesse maximale de 70 km/h sont obligatoires dans les tunnels, entre autres. Même si c’est complètement droit, vous ne devriez pas y dépasser.