Les journalistes de l’AP trouvent que cette stratégie russe fonctionne bien. Des milliers d’enfants ont été enlevés des sous-sols de villes comme Marioupol et d’orphelinats situés dans des zones contrôlées par des séparatistes pro-russes. Ce sont des enfants dont les parents sont morts pendant la fusillade russe, d’autres sont issus de diverses institutions ou de familles d’accueil. La Russie affirme que bon nombre de ces enfants n’ont ni parents ni tuteurs, ou que les autorités ne peuvent pas les contacter. Cependant, selon les conclusions de l’agence, les autorités expulsent des enfants ukrainiens vers la Russie ou un territoire contrôlé par les séparatistes sans leur consentement. Ils leur ont menti en disant que leurs parents ne voulaient pas d’eux, les ont intégrés dans la famille russe et leur ont donné la citoyenneté de la Fédération de Russie.

L’AP rapporte que son enquête approfondie a également suivi des enfants ukrainiens qui avaient vécu et grandi en Russie. Il est basé sur des dizaines d’entretiens avec des parents, des enfants et des responsables en Ukraine et en Russie, des courriers électroniques et des correspondances papier, des documents russes et des reportages dans les médias officiels russes.

Élever des enfants importés de pays déchirés par la guerre dans un autre pays ou une autre culture peut être l’un des critères du génocide, une tentative d’effacer l’identité de toute une nation. Certains ont lié ces politiques au président russe Vladimir Poutine.

« Ce n’est pas quelque chose qui se passe sans réfléchir sur le champ de bataille », a déclaré Stephen Rapp, un ancien avocat américain spécialiste des crimes de guerre qui conseille l’Ukraine sur l’enquête russe sur les crimes.

La Russie interdit l’adoption d’enfants de l’étranger, mais en mai dernier, Poutine a signé un décret accélérant l’octroi de la citoyenneté russe aux enfants ukrainiens privés de soins parentaux. La Russie a préparé une liste de familles russes appropriées pour les enfants ukrainiens et leur offre un soutien financier considérable. Des responsables de la télévision d’État russe remettent cérémonieusement des documents russes à des enfants ukrainiens. On ne sait pas combien d’enfants sont touchés. Selon les autorités ukrainiennes, près de 8 000 enfants ont été déportés vers la Russie.

La Russie n’a pas encore publié le total. En mars, la médiatrice russe pour les enfants, Maria Lvová-Bělova, a déclaré qu’il y avait un millier d’enfants ukrainiens en Russie. Depuis lors, il y en a eu beaucoup plus, et il semble y en avoir 230 de plus rien qu’au début du mois d’octobre. . Selon son bureau, la Russie « aide les enfants à défendre leur droit à une vie paisible et heureuse ».

Une mère adoptive professionnelle de Moscou a déclaré avoir été appelée par le bureau local d’aide sociale pour accueillir des enfants ukrainiens. Il avait déjà six enfants russes à sa charge, auxquels il a ajouté trois enfants de Marioupol. Le tribunal a confié les enfants à ses soins, et maintenant ils sont citoyens russes. Ils ont le choix entre être adoptés par une famille russe ou un orphelinat russe. La jeune fille de 15 ans a déclaré qu’elle avait hâte de commencer une nouvelle vie en Russie. En partie parce que son école à Marioupol a été bombardée et qu’un de ses camarades de classe est mort, en partie parce qu’ils allaient tous quelque part.

Les enfants adoptés d’Olga Lopatkin passent des journées au sous-sol de la station balnéaire où ils sont en vacances. Tymofij, dix-sept ans, s’occupe de ses jeunes frères et sœurs, dont trois souffrent de maladies chroniques ou de handicaps. Ils ont perdu le contact avec Lopatkin lorsque l’alimentation électrique de la ville a été coupée. Un médecin de Marioupol a réussi à les faire sortir de la cave, mais les troupes pro-russes au poste de contrôle ne les ont pas laissés partir. Ils se sont ensuite retrouvés dans un hôpital de la République populaire séparatiste de Donetsk (DNR). Au moment où Tymofij a finalement réussi à établir le contact avec sa mère, il était déjà à l’étranger. Il était très en colère.

Il a fallu un certain temps avant que Lopatkina ne parvienne à lui expliquer ce qui s’était passé. Pour cette professeure de musique et d’art, qui a perdu sa mère à l’adolescence et sa maison lors des combats en 2014, la situation avec ses enfants est la pire qu’elle ait jamais connue. Au début de l’invasion russe de l’Ukraine, aller de Vuhledar à Marioupol, distant de 100 kilomètres, était extrêmement dangereux. Sa fille biologique de 18 ans, Rada, était coincée avec son oncle près de Kharkiv, qui était également près de la ligne de front à l’époque. À l’approche du bombardement, Lopatkin a décidé de partir à l’étranger. Il est allé en France avec sa fille. Pour le bien de son fils adoptif, il a exhorté les autorités ukrainiennes et russes à se tourner vers les militants. Les responsables du DNR lui ont dit qu’ils lui remettraient les enfants s’il passait par la Russie pour les récupérer. Il craignait que ce soit un piège et a refusé. Mais vint alors la percée. Les autorités de la république séparatiste ont autorisé un volontaire à récupérer les enfants de Lopatkin. Lorsqu’ils arrivèrent enfin en France, Tymofij fut soulagé. « Maman, ça suffit, maintenant tu es responsable, je suis redevenu un enfant », a-t-il dit à Lopatkin.