Comment le hockey est-il devenu un sport si populaire en République tchèque ? A première vue, cela n’a aucun sens.

Dans tous les pays qui signifient hockey, il y a de longs hivers, ou du moins il y a de hautes montagnes. Nous n’avons rien de tel ici, et malgré les idées d’aujourd’hui, dans le passé ce n’était pas beaucoup mieux non plus. Pourtant, les Tchèques étaient champions d’Europe à une époque où ils n’avaient même pas leur propre État et il a fallu encore 20 ans avant qu’ils ne construisent leur première surface de glace artificielle.

Déjà en 1908, les Tchèques sont devenus membres de l’IIHF (à cette époque l’abréviation française LIHG était encore utilisée), alors qu’à cette époque personne n’avait jamais joué au palet hockey à Prague et ses environs. Les fonctionnaires étaient assez enthousiastes pour postuler, ils ont même envoyé des candidatures à des organisations internationales avant leur création. Puis, en 1909, lorsque la première expédition de joueurs de hockey s’est rendue à un tournoi à Chamonix, en France, ils n’avaient pas les bons bâtons de hockey ou ce qu’on appelait une « rondelle » avec eux. Les joueurs achèteront tout sur place. Seules sept personnes étaient déterminées à aller en France, pas d’argent pour plus. Et plusieurs joueurs ont payé eux-mêmes le voyage coûteux, Josef Gruss agissant simultanément en tant qu’officiel lors des réunions de l’IIHF ainsi que gardien de but de l’équipe. La seule pièce d’équipement qui distingue ce premier gardien des autres est l’écharpe qu’il enroule autour de ses patins et qu’il entend « botter » la rondelle avec…

Le premier tournoi contre des équipes de pays où ils avaient des palais de glace et une rondelle depuis des années s’est déroulé comme prévu. Les Tchèques ont perdu tous leurs matches – contre la France (1:8), la Suisse (2:8), la Grande-Bretagne (0:11) et la Belgique (1:4). Mais ils s’améliorent à chaque duel. Le président de l’IIHF, Magnus, voyait déjà un grand potentiel en République tchèque à cette époque. Le grand mystère à ce jour a été de savoir qui a commencé contre les Tchèques lors des deux derniers matchs, où Gruss a dû être délégué à la conférence de l’IIHF.

Jan Pallausch, un tourer historique à l’époque (il a changé son nom pour Palouš après la Seconde Guerre mondiale) dans son charmant livre « Mousquetaires avec un bâton de hockey » décrit le résultat de la situation désagréable du gardien absent comme suit : « Nous étions nous finissions le café et nous nous préparions à aller à la patinoire, quand tout à coup un inconnu entra dans le restaurant avec un arrangement étrange… Mon Dieu, à qui me faisait penser cette personne ? Quelqu’un de très célèbre, je l’avais déjà – comme s’il était tombé des yeux du jeune Antonín Topůček, le gardien de but bandy hockey de l’équipe KC Ruch sur l’île de Strelecky… « Bonjour, jeune homme ! cria-t-il. Alors me voilà ! … « Hehe, je viens t’aider ! S’il ne sait pas jouer comme n’importe qui ! » Palouš répète la même citation dans le livre « Avec des bâtons de hockey autour du monde » de 1956 et dans toutes les éditions ultérieures.

Palouš se souvient du nom de remplacement inattendu dans un livre publié en 1955, soit près de 50 ans après la fameuse expédition, alors que la plupart des premiers « mousquetaires » n’étaient plus en vie. Et c’est le nom qu’il a mentionné qui a par la suite donné du fil à retordre aux historiens du hockey. Miloslav Jenšík, qui consultait directement le nom de Palouš dans l’Antiquité, souligne Antonín Topůček dans son livre. C’est Karel Gut dans ses publications qui montre l’absence du nom de famille Topůček dans les documents historiques et utilise le nom Antonín Potůček. En fin de compte, aucun d’eux n’avait la vérité…

Le gardien de réserve du Slavia à l’époque, Miloslav Augustin Potůček, dix-huit ans, est venu seul à Chamonix. Soit dit en passant, le fils du premier président de notre association de hockey et du célèbre patineur de son temps, Jaroslav Potůček. Il était même dans les premières nominations, mais a abandonné faute d’argent. Cependant, il l’a gagné plus tard par lui-même, en arrivant en France et en assistant à deux matches de l’équipe nationale. Mais avec ça, il a disparu de notre hockey. Ce n’est qu’après une dernière vérification approfondie de l’auteur de l’article qu’il a répondu à l’appel de sa nature aventureuse et s’est rendu en Amérique. Sous le nom de Milo Potucek, il est devenu un célèbre entraîneur de tennis et chanteur d’opéra à Atlanta. Il est mort en 1965 et vous êtes peut-être le premier Tchèque à voir sa photographie (dans la découpe dans le coin inférieur droit de l’image suivante). Il était absent de Chamonix, il est arrivé juste après le tournage…

Après son retour de Chamonix, le hockey à Prague a commencé en douceur. Les Tchèques adorent ce nouveau jeu, mais la météo se met en travers de leur chemin.

En 1910, les Tchèques ne se sont pas rendus au premier championnat d’Europe historique, car il n’y avait pas de glace du tout, seuls deux matches ont été joués à Prague au cours de l’année. Un an plus tard, c’était mieux, mais avant le championnat en février, il y a eu un autre revers. Et maintenant? Doit-on y aller ou pas ? Au final, le voyage s’est terminé, il y avait à peine assez d’argent pour un voyage en troisième classe avec des bancs en bois, et à Berlin, les joueurs ont découvert qu’immédiatement après leur arrivée, deux matchs les attendaient en une journée. Mais ils ne peuvent pas être empoisonnés… La Suisse obtient un dard 13:0 de la part de la République tchèque ! L’heure du coucher et un autre affrontement avec les favoris de la maison, l’Allemagne. Europe, merveille, voici une autre victoire – 4:1 ! Deux jours plus tard, la Belgique gagnait 3 à 0 et les Tchèques devenaient subitement champions d’Europe !!! Incroyable, incompréhensible, mais réel.

Le futur commentateur sportif renommé Josef Laufer était à Berlin en tant qu’officiel d’une association de hockey, mais pour la première fois, il apparaissait également en tant que journaliste. Après la victoire, il a téléphoné à Národní listy de Prague et a persuadé l’éditeur, qui ne connaissait absolument rien au hockey, d’écrire ses mots sur la victoire tchèque au hockey pour les lecteurs. Et cela a fonctionné. Une nation qui n’a même pas son propre pays est la meilleure d’Europe. Et c’est dans un sport où les conditions sont carrément désespérées.

Les Tchèques ont remporté un autre championnat d’Europe à domicile à Prague en 1912, mais il a ensuite été annulé en raison des protestations allemandes et seulement un an plus tard, il a été reconnu par la direction de l’IIHF. En 1913, les Tchèques ne perdent plus sur le terrain miniature de Munich, mais ne remportent pas le titre. Ils ont fait match nul avec la Belgique, qui a obtenu le meilleur score et célébré l’or.

Un an plus tard à Berlin, l’or à nouveau après des victoires sur la Belgique et l’Allemagne. Cela a mis fin à l’histoire du championnat d’Europe d’avant-guerre, la Première Guerre mondiale a commencé, où elle s’est déroulée d’une manière complètement différente et sans règles. Les Tchèques n’ont pas trouvé de vainqueur lors des quatre premiers championnats, ils ont remporté trois titres et une médaille d’argent, et ils en ont remporté huit au total et deux nuls. Ils étaient sans doute la meilleure équipe représentative du continent à l’époque.

En 1912, Slavia se rendit à un tournoi à Chamonix et le voyage ne fut pas très réussi. Deux joueurs ont été blessés, les frères Fleischmann sont partis prématurément en raison du décès de leur mère, le gardien Hamáček a reçu un violent coup à la bouche d’un certain Baxter canadien de l’équipe de Paris et a perdu sept dents. Quoi qu’il en soit, depuis lors, il a refusé de donner la chasse et s’est concentré sur les défenseurs, même les joueurs de l’équipe nationale ! L’agrafeuse a fini par perdre tous les matchs. Mais les Tchèques y ont appris quelque chose de nouveau. C’est le merveilleux Canadien Quigg Baxter qui a mis fin à la carrière du gardien Jaroslav Hamáček, lui montrant personnellement quelque chose qu’il n’avait pas pu faire jusque-là : un tir du revers !

Les fans tchèques ont clairement sympathisé avec lui, lorsqu’il était possible de socialiser entre les matchs, Baxter n’a pas hésité à donner des cours aux combattants tchèques, parmi lesquels le grand tireur Josef Šroubek. C’est le représentant de longue date Šroubek qui a rappelé des années plus tard dans le journal: « A cette époque, nous nous concentrions principalement sur le contrôle technique de la rondelle et, surtout, sur l’étude du revers. Nous avions l’habitude de jouer avec le coup droit depuis le set, ce qui a entraîné beaucoup de retard au tir. » Et c’est le Canadien de l’équipe de France, Baxter, qui nous a montré tout ça.

À l’époque, Baxter n’avait aucune idée qu’il faisait face aux derniers mois de sa vie. Il est revenu d’Europe au Canada par bateau, plus précisément à bord du Titanic. Sa mère et sa sœur ont survécu au voyage, qu’il a emmené dans un canot de sauvetage, y arrivant, il a également présenté son amant, qu’il avait secrètement introduit clandestinement sur le navire sous un faux nom. Les trois femmes ont survécu au voyage.

Quigg Baxter est mort dans les eaux froides de l’Atlantique.