Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université Cornell de New York ont ​​étudié les personnes âgées pendant six ans. Parmi ceux qui se plaignent de sentiments de solitude ou d’isolement, la capacité d’effectuer des activités quotidiennes normales telles que prendre un bain, faire le ménage ou cuisiner diminue progressivement. Au contraire, le nombre de décès a augmenté par rapport à ceux qui n’ont pas ressenti de tels sentiments de solitude. Dhruv Khullar, chercheur à l’université Cornell, cité par le New York Times, a même parlé d’une « épidémie croissante ». Selon lui, les individus socialement isolés souffrent de troubles du sommeil, ont des problèmes immunitaires et leurs fonctions cognitives échouent plus rapidement.

Les recherches se poursuivent afin que les scientifiques puissent mieux comprendre l’impact de la solitude et de l’isolement sur la santé humaine. En même temps, certaines conclusions sont très intéressantes. Par exemple, bien que les deux soient également menaçantes pour une personne, la solitude et l’isolement social ne vont pas toujours de pair, comme le montrent les travaux de Julianne Holt-Lunstad et Timothy B. Smith, psychologues de l’université Brigham Young aux États-Unis.

« L’isolement social décrit un état dans lequel une personne a peu de relations et d’interactions sociales, tandis que la solitude implique des sentiments subjectifs d’isolement, à savoir l’écart entre le désir de contact social et le manque de contact social », écrivent-ils dans la revue Heart. .

En d’autres termes : une personne peut être socialement isolée mais ne pas se sentir seule. Peut-être préférait-il une vie quelque peu ascétique. De même, les gens peuvent se sentir seuls même lorsqu’ils sont entourés d’autres personnes, surtout si leurs relations ne sont pas satisfaisantes sur le plan émotionnel. Par exemple, Carla Perissinott de l’Université de Californie et ses collègues ont découvert que les personnes les plus seules étaient mariées et ne répondaient pas aux critères cliniques de la dépression.

« Les personnes célibataires risquent de se sentir seules », explique Holt-Lunstad. « Mais tous les mariages ne sont pas heureux. Nous devons considérer la qualité des relations, pas seulement leur existence ou leur quantité.

Dans une récente interview accordée au New York Times, la psychiatre gériatrique et neurologue Nancy J. Donovan du Women’s Hospital de Boston a noté : « Il existe un lien entre la solitude et l’interaction sociale, mais pas pour tout le monde. Il serait peut-être trop simpliste de simplement conseiller aux personnes seules d’essayer de nouer des relations plus intenses avec les gens qui les entourent.

Il est peut-être tout aussi surprenant de constater que les personnes âgées ne sont pas nécessairement les personnes les plus seules. Jusqu’à présent, la plupart des études portant sur l’impact de la solitude se sont concentrées sur les personnes âgées. Mais le Dr. Holt-Lunstad, qui et ses collègues ont analysé 70 études portant sur 3,4 millions de participants, ont déclaré que les sentiments de solitude étaient plus courants chez les adolescents et les jeunes adultes, et uniquement chez les personnes les plus âgées.

Selon Louise Hawkley, directrice de recherche au Centre national de recherche sur l’opinion publique de l’Université de Chicago, « l’intensité de la solitude diminue du début de l’âge adulte jusqu’à l’âge moyen et commence à augmenter à nouveau parmi les groupes d’âge les plus âgés ». Recherche, santé et vieillissement Aux États-Unis, environ un tiers seulement des personnes âgées se sentent souvent seules.

« Nous avons constaté que les personnes de moins de 65 ans étaient plus à risque que celles de plus de 65 ans », a déclaré le Dr. Holt-Lunstad. « Les personnes âgées ne devraient pas être le seul groupe sur lequel nous nous concentrons lorsque nous abordons les impacts de la solitude et de l’isolement social. Nous devons nous adresser à toutes les tranches d’âge. »

En dehors de cela, selon lui, on ne sait pas encore avec certitude si la solitude ou l’isolement social ont un impact plus important sur la santé humaine et l’espérance de vie. « Si nous pensons que le lien social est un besoin humain fondamental, alors nous ne pouvons pas sous-estimer l’impact du manque de lien social, même si certaines personnes ne se sentent pas seules. »

Tout aussi intéressante est la découverte récente selon laquelle la solitude pourrait être le signe que les premiers signes de la maladie d’Alzheimer approchent. Selon l’étude Harvard Aging Brain, qui a porté sur 79 personnes cognitivement normales, Donovan et son équipe ont découvert un lien entre les niveaux de solitude et la teneur en amyloïde dans le cerveau de certains participants. Dans le même temps, l’accumulation d’amyloïde est considérée comme le principal symptôme de la maladie d’Alzheimer.

Dans une autre étude portant sur des personnes de plus de 50 ans, publiée cette année dans le Journal of Geriatric Psychiatry, Donovan et son équipe ont soutenu que la solitude était associée à un déclin marqué des fonctions cognitives. En outre, les chercheurs ont découvert que la dépression avait également un impact significatif sur la diminution des fonctions cognitives, encore plus important que la solitude.

« Nous disposons de preuves solides que les symptômes dépressifs sont associés à la transition d’une fonction cognitive normale à une déficience légère, et d’une déficience légère à la démence. » Donovan et son équipe suggèrent même que la solitude et la dépression ont des effets pathologiques similaires sur le cerveau humain. Toutes ces découvertes soulèvent des questions sur la façon dont la solitude et l’isolement social peuvent être abordés pour prévenir le déclin mental et d’autres impacts sur la santé.