Pas besoin de machine à voyager dans le temps pour visiter le siège du Centre spatial français à Toulouse. Après tout, on se retrouve dans les années 70. Les pelouses vertes cèdent la place à de larges artères, où se dressent de chaque côté de grands immeubles de bureaux rectangulaires. Cela ressemble à une tombe de style soviétique au cœur du sud de la France. Et il y a peu de signes de vie, malgré 1 500 personnes travaillant dans des bureaux isolés autour de couloirs étroits et peu accueillants.

La France possède la plus grande agence spatiale d’Europe. C’était une conséquence de la course à l’espace des années 1960, ainsi que de la détermination farouche du président Charles de Gaulle de maintenir l’indépendance de la France vis-à-vis des États-Unis en construisant ses propres satellites, lanceurs et recherches spatiales d’élite.

Un effet secondaire de tout cela est que la France est désormais le seul pays d’Europe à disposer d’un bureau national de recherche sur les ovnis à part entière. Il y en avait un au Royaume-Uni et un autre au Danemark, mais ils ont été annulés il y a quelques années en raison de coupes budgétaires.

L’agence française de recherche sur les ovnis compte quatre employés à temps plein et une douzaine de bénévoles qui sont rémunérés pour chaque sortie sur le terrain afin d’enquêter sur les rapports d’objets étranges dans le ciel.

L’équipe s’appelle Geipan, acronyme français de Groupe de recherche et d’information sur les phénomènes d’objets aériens non identifiés. Son patron est Xavier Passot, assis dans un bureau rempli de dizaines de livres sur les ovnis et de piles de documents. L’équipe publie ses résultats sur son site Internet, visité par environ 30 000 personnes chaque mois.

L’équipe a reçu en moyenne deux rapports d’observation d’OVNI par jour, et un questionnaire de onze pages a été rempli pour chaque cas. Le but est d’enregistrer un maximum d’informations disponibles, mais aussi de décourager les potentiels farceurs.

Si quelqu’un prétend voir d’étranges lumières dans le ciel, l’équipe OVNI peut vérifier en ligne si l’observation coïncide avec la route d’un avion civil et a également accès à la trajectoire de vol d’un avion militaire.

Lorsque les photos prises par des témoins d’un objet volant présumé non identifié semblent particulièrement intéressantes, le personnel du Geipan peut contacter la police sur place pour vérifier la crédibilité des témoins – et peut-être contacter leurs voisins pour voir si les témoins avaient trop bu la nuit précédente. ou bien ils ne fument pas quelque chose de légèrement plus enivrant que la cigarette.

Cependant, selon Passot, les fumeurs sont fréquemment témoins d’ovnis signalés – ils les voient généralement lorsqu’ils fument devant un bar ou dans leur propre maison et regardent le ciel en pensant.

Le bureau possède dans ses archives de nombreuses photos d’objets volants présumés, dont certaines semblent très peu naturelles. Par exemple, une photo montre un étrange ovale lumineux planant au-dessus de la ville de Marseille, prise par un conducteur depuis sa voiture. Cependant, l’équipe a réussi à découvrir ce qui s’est réellement passé. Ce n’était pas une invasion venant de Mars, juste le reflet de la lumière sur la voiture.

Selon Passot, Geipan a jusqu’à présent expliqué pratiquement tous les phénomènes extraterrestres par des moyens terrestres. Leurs « contrevenants » les plus courants sont les lanternes chinoises lâchées dans l’air la nuit avec des bougies à l’intérieur. Les ballons et les cerfs-volants sont également responsables des « soucoupes volantes », et les chutes de débris spatiaux ou de météorites provoquent d’étranges lumières dans le ciel plus souvent qu’on ne le pense.

Mais depuis les années 1970, le bureau a enregistré environ 400 cas d’observations inexpliquées d’OVNIS. Alors, y a-t-il des petits hommes verts ? Les couleurs sont peut-être discutables, mais de nombreuses personnes travaillant dans les équipes spéciales françaises – et bien d’autres dans le monde également – pensent que nous ne sommes pas seuls dans l’espace.

Et est-il judicieux de dépenser l’argent des contribuables français dans la recherche sur les ovnis, surtout à l’heure où tout le monde apprend à se serrer la ceinture ? La réponse dépend probablement du fait que vous ayez récemment vu un extraterrestre et – selon les mots du trio Ghostbusters – qui d’autre pourriez-vous appeler ?