Bilbao (Espagne) – Samedi, la course cycliste la plus célèbre du Tour de France débutera avec l’étape d’ouverture à Bilbao. Comme l’an dernier, il n’y aura pas non plus de coureurs tchèques au départ de la « Vieille Dame » cette année. Dans la 110e année de la course par étapes étroitement surveillée, il y a deux principaux favoris qui, selon les estimations de pré-départ, devraient avoir une chance égale de remporter la victoire au général – Tadej Pogačar de Slovénie et Jonas Vingaard du Danemark.

La tournée débutera en Espagne pour la deuxième fois de l’histoire. Après 31 ans, il se déroulera à nouveau au Pays Basque, mais accueillera ensuite le « Grand Départ » de San Sebastián. Peloton se déplacera en France dans la troisième étape. Cet itinéraire traverse les cinq montagnes de France. Sur les 21 étapes au total, huit seront montagneuses, six vallonnées et six plates.

Après 35 ans, le célèbre volcan du Puy de Dôme revient au programme de la course, où les concurrents attendent l’ascension à l’issue de la 9ème étape. Ils ont également terminé un contre-la-montre individuel, lors de la 16e étape. Pour rejoindre Paris – traditionnellement sur le célèbre boulevard des Champs-Élysées le dimanche 23 juillet – ils doivent parcourir une distance de plus de 3 400 kilomètres.

Reste à savoir qui franchira la ligne d’arrivée avec le maillot jaune du meilleur coureur au classement général. Les espoirs de deux concurrents déjà répertoriés parmi les plus anciens vainqueurs des trois courses à triple couronne du Grand Tours – Pogačar et Vingaard – dépassent largement les autres.

Pogačar (UAE Emirates Team), 24 ans, s’est imposé en 2020 et 2021, l’an dernier il n’avait terminé « que » deuxième, après que Vingaard (Jumbo-Visma), de deux ans son aîné, l’ait empêché de réaliser un triplé en or, ce qui lui a coûté une défaite l’année précédente. La suite de ce combat était très attendue.

Pogačar a un très bon dossier, car il a été sur le podium à tous les départs jusqu’à présent dans la comptabilité générale. Avant les trois éditions du Tour mentionnées ci-dessus, il a terminé la Vuelta en 2019 et a terminé troisième. Cette saison a été compliquée par une fracture du poignet en avril, après quoi il a dû subir une intervention chirurgicale. Maintenant, il est de retour en forme, même s’il admet que ses mains ne sont toujours pas à 100 %.

« Suis-je vraiment prêt pour une première semaine difficile ? Nous verrons lors des courses », a répondu Pogačar lors de la conférence de presse d’avant-course. « J’ai eu de bonnes séances d’entraînement au cours des deux dernières semaines, mais je n’ai pas couru, j’ai juste couru pour le championnat slovène. Cependant, je pense que mes pieds sont bons. Et je me suis très bien préparé mentalement. Je pense donc que je suis vraiment prêt, a déclaré Pogačar.

Il savait qu’il ne pourrait pas hésiter dans son duel avec Vingaard s’il voulait remonter sur le trône. « Nous apprenons les uns des autres à chaque course, en particulier dans le Grand Tour. L’année dernière a été une expérience formidable pour moi. J’étais assez fort pour gagner, mais Jonas était encore plus fort à un moment donné. Nous allons essayer de faire mieux cette fois et gagner », a déclaré Pogačar.

« Jonas est bien sûr désormais un personnage principal du Tour de France. Il a dominé le Dauphiné, tout en disant qu’il n’est pas à son meilleur niveau. J’ai hâte de voir ce qu’il peut faire sur le Tour », a ajouté Pogačar.

Les Australiens Jai Hindley avec Ben O’Connor, les Espagnols Mikel Landa et Enric Mas, les Equatoriens Richard Carapaz, mais aussi l’Anglais Tom Pidcock attendront les grands favoris pour en douter.

Le vainqueur de « Old Woman » 2019, Egan Bernal, sera également au départ. Le cycliste colombien a raté la course de l’an dernier en raison d’un accident qu’il a eu à l’entraînement à la fin de l’année dernière, il se bat pour sa vie et risque d’être paralysé. « Faire partie de l’équipe du Tour est pour moi la confirmation que je suis sur la bonne voie pour être à nouveau au top », a déclaré Bernal.

D’autre part, les deux géants sont sur le point de se dire au revoir. Le Britannique Mark Cavendish et la superstar slovaque Peter Sagan participeront au dernier Tour de France. Champion du monde à partir de 2011 et triple champion du monde de 2015 à 2017, Sagan envisage de terminer sa carrière sur la route après la fin de la saison.

Cavendish tentera d’ajouter au moins un win rush en plus des 34. S’il réussit, il deviendra un indépendant en tête de liste des compétiteurs les plus accomplis. Il partage actuellement avec le légendaire Eddy Merckx. Sagan a remporté 12 étapes jusqu’à présent et est le détenteur du record avec sept victoires en compétition par points.

« Être dans le Tour de France est toujours une chose incroyable. Encore plus quand j’étais ici pour la dernière fois cette année. Je pense que la plus grande émotion que j’ai ressentie a été la première fois que j’ai participé, mais quand j’ai vu la foule sous le podium aujourd’hui, ça m’a étonné. » a avoué Sagan dans la vidéo de présentation de l’équipe et du pilote sur le profil Facebook de RTVS Šport.

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