Dans le gratte-ciel de l’ère stalinienne qui domine l’horizon de Riga, des dizaines de Russes âgés attendent de passer un test de base de langue lettone pour prouver leur loyauté envers le pays où ils vivent depuis des décennies. Ils tenaient des passeports russes rouges à la main et lisaient leurs notes à la dernière minute, craignant que s’ils échouaient à l’examen, les autorités lettones ne les expulsent du pays.

Le fait que quelqu’un parle russe au lieu de letton n’a pas été un problème pendant longtemps, mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie a changé la donne. La campagne précédant les élections législatives de l’année dernière a été dominée par des débats sur l’identité nationale et les questions de sécurité.

Le gouvernement veut maintenant que 20 000 détenteurs de passeports russes passent le test de langue lettone par souci de loyauté des citoyens russes envers l’État letton, a déclaré le vice-ministre de l’Intérieur Dimitrijs Trofimovs. Dans la plupart des cas, ce sont des femmes âgées.

« Si je suis expulsée (de Lettonie), je n’ai nulle part où aller, je vis ici depuis 40 ans », a déclaré Valentina Sevastjanova, 70 ans, qui travaille comme professeur d’anglais et guide autour de Riga. Dans une école privée du centre de la capitale lettone, il venait de terminer son dernier cours de letton. « J’ai reçu un passeport russe en 2011, ce qui m’a permis de rendre facilement visite à mes parents malades en Biélorussie. Ils sont morts », a-t-il déclaré.

Dix autres femmes âgées de 62 à 74 ans ont suivi avec lui le cours intensif de trois mois. Tous ont demandé des passeports russes après 1991, lorsque l’Union soviétique s’est effondrée et qu’une Lettonie indépendante a été formée. Grâce à cela, ils ont droit à une pension russe à l’âge de 55 ans et n’ont pas besoin de demander de visa pour se rendre en Russie et en Biélorussie.

Mais Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février dernier, la Lettonie a fermé les chaînes de télévision russes, détruit les monuments aux morts soviétiques et s’efforce maintenant de limiter l’enseignement en russe. Cela a laissé de nombreux Russes de souche, qui représentent un quart des 1,9 million d’habitants du pays, se sentir aliénés dans une société où parler uniquement le russe était acceptable pendant des décennies..

Les citoyens russes de moins de 75 ans qui ne passent pas de test d’ici la fin de l’année auront suffisamment de temps pour partir, a déclaré Trofimovs. S’ils ne partent pas, ils risquent une « expulsion forcée ». Il a également rappelé que Moscou avait justifié son invasion de l’Ukraine l’année dernière en protégeant les habitants de ses voisins russophones.

« Ils ont volontairement décidé de ne pas accepter la citoyenneté lettone, mais un autre Etat », a déclaré le député.

Sevastjanova dit qu’apprendre le letton, c’est bien, mais que la pression des autorités est mauvaise. « Les gens vivent dans un environnement russe. Il ne parle que russe. Pourquoi pas ? C’est une grande diaspora », argumente cette femme. « Quelque part au travail, ils parlent russe. Il y a des journaux, une télévision, une radio russes. Vous pouvez parler russe dans les magasins et sur les marchés, car les Lettons passent facilement au russe », a-t-il déclaré.

Pour réussir l’examen, les Russes doivent comprendre des phrases de base en letton et apprendre des phrases simples comme « Je veux manger et je veux manger du poisson, pas de la viande », explique Liene Voronenkova, directrice du Centre national letton pour l’éducation, qui est en charge des examens.

« J’adore apprendre les langues et je pensais apprendre le français à ma retraite, mais il s’est avéré que j’apprenais le letton. Mais oui, pourquoi pas? », a déclaré Sevastjanova.