Les scientifiques de l’Université de Californie à Riverside (UCR) pensent que quelque part dans l’espace, nous pourrions détecter l’oxyde nitreux, mieux connu sous le nom de gaz céleste. Selon eux, cela pourrait être un nouvel indicateur pour savoir si une planète est habitable ou non.

« L’oxyde nitrique a été étudié sérieusement par moins de chercheurs », le commenter l’astrobiologiste Eddie Schwieterman de l’UCR dans un communiqué de presse. « Mais nous pensons que c’était peut-être une erreur. »

Schwieterman et ses collaborateurs ont calculé la fréquence à laquelle les organismes vivants produisent de l’oxyde nitrique, puis ont introduit ces données dans des modèles planétaires. En conséquence, ils ont découvert que les exoplanètes habitables avec des atmosphères célestes riches en gaz peuvent être détectées à l’aide d’instruments tels que le télescope spatial James Webb (JWST).

Que disent les critiques ?

Il convient de noter que de petites quantités d’oxyde nitreux sont libérées, par exemple lors d’un coup de foudre. Cependant, l’équipe de l’UCR a envisagé cette possibilité dans sa modélisation.

D’autres ont souligné le fait que ces composés ne sont pas abondants dans l’atmosphère terrestre, malgré le fait que notre planète regorge de vie. Mais Schweiterman a aussi une réponse à cela.

« Cette conclusion ne tient pas compte de la période de l’histoire de la Terre où les conditions océaniques ont permis la libération biologiquement beaucoup plus importante d’oxyde nitreux. Les conditions pendant cette période peuvent refléter l’état actuel de l’exoplanète », a-t-il expliqué.