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Pendant la pandémie de coronavirus, son nom a été enregistré même par ceux qui n’avaient pas le moindre intérêt pour l’histoire des sciences ou les bases de la microbiologie. L’Institut Robert Koch de Berlin publie des rapports et des analyses régulièrement cités par les médias tchèques.

La popularité du prestigieux institut a attiré plus d’attention sur la propre personne de Koch. Et il y avait aussi des voix que l’institut devrait être renommé. Selon les critiques, Koch était un raciste qui a servi la domination coloniale allemande en Afrique.

Dans la « réécriture de l’histoire » moderne, cela fait partie d’un domaine quelque peu caché mais très intéressant : comment gérer l’héritage des éminents scientifiques d’aujourd’hui qui pourraient bientôt être déchus de leurs titres et traduits en justice ? Que diriez-vous de la science comme ça? Ce n’est certainement pas inclusif.

Mais allons-y étape par étape. Premièrement, pourquoi la communauté scientifique allemande n’est-elle pas la seule à apprécier Koch. Et puis, pourquoi ne la respectait-il pas autant ?

Même au 19ème siècle, les scientifiques croyaient que « l’air puant » était la cause d’un certain nombre de maladies mortelles. Il n’y avait pas d’issue avant. L’air pollué menace toute l’humanité, n’importe qui peut être infecté. Et il n’y a pas de remède contre l’infection.

Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle qu’un médecin et chimiste français l’a développé Louis Pasteur la théorie selon laquelle la maladie est causée par des micro-organismes, des bactéries. Certes, Pasteur a eu des prédécesseurs et des compagnons, il n’a pas été un fondateur solitaire, mais sa contribution à l’émergence de la microbiologie a été fondamentale. En plus de contribuer à la solution de certains problèmes – par exemple, en faisant des recherches sur les maladies du raisin, il a découvert une méthode qui s’appelait la pasteurisation.

Un médecin allemand de vingt ans son cadet Robert Koch comparé au théoricien Pasteur, il était plutôt un praticien et un organisateur capable de faire avancer les choses. Il a changé les techniques de laboratoire et a pu observer et cultiver certains types de bactéries.

Aujourd’hui, la procédure peut sembler superficielle, au niveau des travaux pratiques du lycée. Mais à l’époque, par exemple, cultiver des bactéries dans des boîtes de Pétri était un acte révolutionnaire. Et grâce à des méthodes de laboratoire améliorées, Koch a célébré son premier grand succès.

En 1877, il décrit la bactérie Bacillus anthracis comme la cause d’une maladie mortelle chez le bétail qui peut également être transmise à l’homme. L’anthrax a causé d’énormes dégâts aux agriculteurs tout au long de l’histoire, tuant des dizaines de milliers de personnes.

Koch n’a pas seulement découvert la cause de l’anthrax. C’était aussi la première fois dans l’histoire qu’une bactérie spécifique était identifiée comme la cause d’une maladie. Koch confirme ainsi la théorie générale de Pasteur.

Et puis vint une percée encore plus grande. Le 24 mars 1882, il présente ses découvertes sur la bactérie responsable de la tuberculose.

À cette époque, la tuberculose a recommencé à se propager dangereusement. Des espèces ont évolué qui résistent aux médicaments les plus efficaces. Mais en Occident, c’est encore une menace marginale.

C’est différent dans l’histoire. La tuberculose est l’une des maladies les plus menaçantes. Il accompagne les humains depuis la préhistoire. Cela a également été mentionné par le médecin antique le plus célèbre, Hippocrate, qui considérait la toux de sang comme son principal symptôme. Selon lui, la maladie est presque toujours mortelle.

La recherche d’un médicament efficace a été vaine et accompagnée d’expériences abondantes. Au premier siècle, Pline l’Ancien a vu des promesses thérapeutiques, en particulier dans les régimes spéciaux: « Foie de loup trempé dans du vin faible, saindoux de porcs nourris à l’herbe ou peau d’âne trempée dans un bouillon. »

En Europe, le nombre de décès dus à la tuberculose a commencé à augmenter fortement au XVIIe siècle. L’épidémie a culminé au 19ème siècle, lorsque la tuberculose représentait 25% de tous les décès. Il n’y a pas de médicaments efficaces. On ne sait pas non plus ce qui cause la maladie et comment elle se propage.

En 1890, Koch a annoncé la découverte d’un médicament contre la tuberculose, qu’il a appelé tuberculine. Mais au lieu de l’une des plus grandes percées de l’histoire de la science, ce fut un désastre. Au départ, Koch a gardé le secret et a même falsifié le déroulement de l’expérience. Il voulait gagner du temps pour obtenir un brevet pour le médicament et également créer son propre institut scientifique.

De plus, la tuberculine ne guérit pas la tuberculose. Au contraire, de nombreux patients meurent des suites des effets secondaires de la substance.

Mais les Allemands ne voulaient pas abandonner le célèbre scientifique. L’État lui a créé un nouvel institut scientifique, dont il est devenu le directeur. L’Institut royal prussien des maladies infectieuses a été fondé en 1891.

Depuis 1912, il porte le nom de Robert Koch dans son nom.

La cause immédiate du violent affrontement entre Koch et Pasteur est étrange. Les conditions historiques dans lesquelles ils ont collaboré et débattu à distance restent intrigantes même après 140 ans.

Pasteur et Koch ont travaillé et construit leur renommée mondiale à une époque où les relations entre la France et l’Allemagne étaient très tendues. L’État allemand sous la direction de la Prusse a écrasé la France dans la guerre de 1870. Ce fut une étape décisive vers l’unification allemande. Et pour redessiner la carte des puissances européennes – la France n’est plus une grande puissance continentale.

Après la victoire, l’Allemagne a reçu des territoires français en Alsace et en Lorraine. De plus, les troupes allemandes encerclent et bombardent Paris. Les Français ont été irréconciliamment humiliés et insultés.

De plus, Pasteur et Koch ont travaillé sur de nombreux sujets similaires. Pasteur, par exemple, a publié plusieurs ouvrages sur le charbon et a contribué à la mise au point d’un vaccin efficace.

Et il y avait une autre circonstance qui compliquait leur relation. Une situation difficile à imaginer dans le monde scientifique d’aujourd’hui : les deux scientifiques ne se comprennent pas. Koch ne savait pas le français, Pasteur ne savait pas l’allemand. Tous deux ont donné des conférences dans leur langue maternelle.

Leur rencontre au Congrès Médical Mondial à Londres en 1881 toujours amical. Pasteur a fait l’éloge de la nouvelle méthode de travail de Koch en laboratoire avec les mots « c’est une énorme amélioration, monsieur! » Mais quelques mois plus tard, deux des étudiants de Koch ont critiqué les travaux de Pasteur sur l’anthrax. Ils écrivent qu’il n’y a presque rien de nouveau et que le nouveau est faux.

Les savants se retrouvent en 1882 à Genève. Pendant la conférence de Pasteur, le collègue de Koch a mal traduit une phrase. Et ainsi de la « compilation d’œuvres allemandes » complètement innocente est née la « vanité allemande ».

a écrit un Koch en colère après son retour de Genèveque les conférences de Pasteur « se composaient de données totalement inutiles » et que « l’ensemble du matériel ne servait que d’outil de polémique féroce contre Koch ».

Robert Koch est perdu dans la traduction, le nationalisme et l’arrogance.

Robert Koch régulièrement depuis les années 1980 il est aussi allé en Afrique et en Inde. Pour deux raisons principales : Premièrement, il s’agissait d’une « course » prestigieuse pour trouver une cause du choléra ou un remède contre le paludisme. D’une part, il y est envoyé par l’État pour aider à gérer une épidémie qui menace le fonctionnement de la colonie allemande. Koch est ainsi devenu une figure importante de la médecine tropicale.

La médecine tropicale fait aujourd’hui l’objet de vives controverses. Respectivement, les différends portent sur l’histoire de la médecine tropicale, qui, pour les critiques, est basée sur le racisme et l’exploitation coloniale des peuples autochtones.

C’est indéniable que du point de vue d’aujourd’hui il est. En termes simples, la médecine tropicale naissante des XVIIe et XVIIIe siècles était basée sur l’idée que le monde en Afrique ou en Inde était dangereux pour les Européens blancs. C’est un « autre monde » où les races inférieures peuvent survivre dans un air pollué, mais les Blancs supérieurs peuvent à peine s’y adapter.

Les Blancs doivent aller en Afrique et en Asie et y vivre. Il devait gérer ses colonies et veiller à ce qu’elles contribuent économiquement à la prospérité et à l’enrichissement de l’Europe. Ainsi, la tâche principale de la médecine tropicale est d’assurer la sécurité des gestionnaires de colonies. Comment protéger leurs corps blancs supérieurs de l’air sale du monde déchu ?

En 1900, une épidémie de maladie du sommeil a éclaté dans la colonie britannique d’Ouganda. Plus d’un quart de million de personnes y ont succombé en quelques années. La colonie allemande en Afrique de l’Est borde l’Ouganda, de sorte que le pays a envoyé son meilleur scientifique Robert Koch en Afrique.

A cette époque, les scientifiques savaient déjà que la maladie était transmise par la mouche tsé-tsé, mais ils n’avaient aucun remède efficace. Koch était équipé pour un voyage avec des médicaments expérimentaux qui ne pouvaient pas être testés sur des humains en Allemagne. L’opinion publique s’y oppose. Ce n’est pas seulement la maladie du sommeil, qui bien sûr ne menace pas l’Allemand normal, les experts pensent qu’un médicament similaire pourrait également fonctionner pour la syphilis.

Koch est arrivé en Afrique en 1906 et a commencé des expériences à grande échelle. Il a ligoté les habitants dans un « lieu de guérison » qu’il a lui-même nommé pour les « camps de concentration ». Et puis il leur a appliqué expérimentalement la substance atoxyl, qu’il considérait comme le médicament le plus prometteur contre la maladie du sommeil.

Quand la dose ne fonctionnait pas, il l’augmentait. Les gens ont eu des effets secondaires graves, sont tombés malades, certains sont devenus aveugles, d’autres sont morts.

Au final, il s’est avéré qu’Atoxyl ne guérit pas la maladie du sommeil.

Bien sûr, les comparaisons sont dures. C’est une provocation. Mais après tout, Koch menait des expériences sur des Africains noirs dès 1907. Il ne fallut pas longtemps avant la Seconde Guerre mondiale pour que l’histoire médiévale reste sans sépulture.

Et Koch traite clairement les Noirs comme inférieurs. Comme un ingrédient qui pourrait être utilisé pour trouver des médicaments pour les créatures blanches supérieures.

Bien sûr, juger l’histoire selon le critère de la valeur actuelle est trompeur. Ou – plutôt – juste une certaine image historique est formée. Et il y a encore d’autres photos.

Cependant, imaginez si Josef Mengele faisait une découverte importante en torturant des enfants à Auschwitz. Pensez-vous qu’un institut scientifique revendiquerait fièrement son nom ?