L’entrepreneur britannique Hamish Harding aime les extrêmes : il a été capitaine de l’équipe qui a battu le record du vol le plus rapide du pôle Nord au pôle Sud, il a été l’un des premiers touristes à bord de la fusée New Shepard du milliardaire Jeff Bezos, et l’année dernière, il a coulé au fond de la fosse des Mariannes. Se rendre à l’épave du Titanic, qui se trouve à près de quatre kilomètres sous la surface, semble une tâche plus facile à côté. Mais c’est le sous-marin dans lequel Harding et quatre autres hommes étaient assis qui a été perdu dans l’Atlantique.

Le voyage vers l’épave la plus célèbre, située à environ 700 kilomètres de Terre-Neuve, au Canada, est organisé par OceanGate dans le mini-sous-marin Titan. Il peut gérer des plongées jusqu’à quatre kilomètres de profondeur et peut accueillir un équipage de cinq personnes assises dans son corps tubulaire. Le patron et fondateur de Stockton Rush serait également de la partie. Les autres étaient le voyageur français Paul-Henry Nargeolet et deux riches hommes d’affaires pakistanais.

« Pas de sauvegarde, pas de modules de secours, » il a dit à la télévision Bbc Le journaliste américain David Pogue, qui a navigué dans les profondeurs de Titan l’année dernière. Et il a ajouté : « Il semblait assez improvisé. Le sous-marin était contrôlé à l’aide d’une paire de contrôleurs de la console de jeu PlayStation. Certains éléments n’étaient que des tuyaux soudés. »

Le sous-marin a perdu le contact avec le navire à la surface dimanche soir, et depuis lors, les garde-côtes et les équipes de sauvetage des États-Unis et du Canada le recherchent. La machine a une alimentation en oxygène de 70 à 96 heures, elle se bat donc toutes les heures. L’amiral John Mauger de la Garde côtière a décrit la grande variation de la capacité en oxygène : « Cela dépend vraiment de leur comportement. S’ils restent calmes, ils dureront plus longtemps. Lorsqu’ils commenceront à paniquer et à bouger violemment, cela diminuera considérablement. »

La société OceanGate a été fondée en 2009, et alors que des projets comme Virgin Galactic ou Blue Origin mettent en péril l’appétit des riches pour les voyages spatiaux, Stockton Rush a décidé de leur proposer une voie en sens inverse. Un siège commercial sur le voyage du Titanic aurait coûté un quart de million de dollars, soit environ six millions de couronnes.

Stockton Rush, le fondateur de la société, comme d’autres membres de la mission perdue, est un amoureux de l’aventure et de l’adrénaline. En 1981, à l’âge de 19 ans, il devient le plus jeune titulaire d’une licence de pilote professionnel, puis il obtient des diplômes en génie de la construction et de l’aérospatiale à la prestigieuse université de Princeton. Il a ensuite complété un programme de MBA à Berkeley.

En même temps à partir de zéro OceanGate construit comme un projet qui travaillera en étroite collaboration avec les chercheurs et les milieux académiques. Après tout, la capsule Titan a été construite en collaboration avec la NASA, Boeing et l’Université de Washington. Son corps est fait de carbone et de titane, pèse dix tonnes et mesure respectivement 670 centimètres de long et 250 et 280 centimètres de large et de haut.

Il peut se déplacer à des vitesses allant jusqu’à trois nœuds nautiques, soit 5,5 kilomètres à l’heure. Outre le Titan, la flotte de la société comprend également les sous-marins Antipodes, qui peuvent plonger à une profondeur d’environ un demi-kilomètre, et Cyclops 1, qui peut plonger jusqu’à un kilomètre. OceanGate emmène des touristes sur le Titanic depuis 2021, la société s’y est officiellement rendue quatorze fois et compte au total deux cents plongées commerciales. Technologiquement, c’était un projet très exigeant, en raison de la pression, de l’obscurité et du froid des profondeurs. Ce n’est pas un hasard si les gens savent très peu de choses sur ce qui se passe et sur ce qui vit au fond des océans.

La recherche de Titan est compliquée par l’immensité de toute la zone. Tant en profondeur qu’en surface. Sous l’eau, les sauveteurs ont tenté de surveiller la situation à l’aide d’un sonar et plusieurs avions de reconnaissance ont tout examiné depuis les airs. Comment États quotidien Ce L’heure de New Yorkpar exemple, il n’est pas encore certain que le sous-marin soit équipé d’un dispositif acoustique capable d’émettre un signal sonore en cas d’urgence.

Les plongées vers le Titanic prennent généralement environ deux heures et demie, mais Titan a perdu le contact avec le navire de contrôle à la surface après une heure et 45 minutes de plongée. Si la machine avec l’équipage restait coincée au fond, la situation de sauvetage serait encore plus difficile, car il n’y avait pas beaucoup d’options pour y arriver. Fondamentalement, un seul drone de sauvetage sous-marin militaire américain peut descendre à des profondeurs de plusieurs kilomètres et peut opérer à des profondeurs allant jusqu’à sept kilomètres. Mais sera-t-il possible de l’amener à l’endroit à temps est une question.